吳王好大喜功，總愛用兵。起初他意識到，經過勾踐的精心治理，越國的國力節節攀升，軍隊也日益壯大，恐怕不久又成了吳國的威脅。加上伍子胥的不懈催促，他又有討伐越國的意圖了。西施和伯嚭則極言越王一直對吳王的恭敬與忠誠，吳王才勉強同意放棄伐越。
公元前484年，齊國惹怒了吳國，吳王便想攻打齊國予以還擊。這是進一步消耗吳國力量的好機會，於是伯嚭和西施一個在前朝極力支持出兵，一個在後宮頻頻慫恿。越王勾踐又送給吳國大批禮物，還表示願意派出三千甲兵同吳王一起伐齊，以表“忠心”。伍子胥看穿了越國的用心，於是向吳王進言：“我聽說勾踐臥薪嚐膽，跟百姓同甘共苦，一定是想報仇雪恨。齊國的問題就好比是一個人皮膚上的毛病，而越國才是吳國的心腹之患啊。大王不應該伐齊，應當將滅越作為首要任務。”可是吳王已經被迷惑住了，根本聽不進這種勸告。
於是吳王率兵討伐齊國並凱旋而歸，滿朝文武都向他道賀，伍子胥此時又進言：“打敗齊國，隻是占點小便宜，千萬不可沾沾自喜，將來越國來滅吳國，那才是大禍患。”吳王正在興頭上，伍子胥的話讓他十分不爽。伍子胥諫言無用，隻好歎道：“大王不聽我的話，恐怕不出三年，吳國就要滅亡了。”吳王聽了之後覺得更不高興了，覺得這是對吳國的詛咒，回宮後就對西施抱怨起來。西施聽了之後覺得機會來了，於是她添油加醋地挑撥道：“伍子胥出身於楚國，卻攻打自己的祖國，還能幹出把故主楚平王從墳墓裏挖出來鞭屍三百這樣殘忍毒辣的事，您將這樣的人留在自己的身邊重用，不怕引火上身嗎？他要滅越國，我就是從越國來的，您要想按照他說的做，就從我先殺起吧。”這番話言真意切，讓吳王很是於心不忍，美人又撒嬌起來，吳王哪受得了，他逐漸轉變了對伍子胥的看法，對於伍子胥曾經的功績和忠心開始懷疑起來。
西施與伍子胥勢不兩立，最讓伍子胥無可奈何的是，西施在後宮說他的壞話，他根本沒有澄清自己的機會。身為臣子，伍子胥隻能在朝堂上據理力爭，跟伯嚭對峙，可君主後宮中的事情，他壓根沒有過問的權力。所以即便伍子胥有雄才偉略，也不及西施這位寵妃的枕邊風。因此，伍子胥屢次碰壁，同時也意識到吳王已經被蠱惑得不可救藥，吳國恐怕是命不久矣。
伯嚭在吳王麵前陷害伍子胥，說他早就對吳王心懷怨恨，一直企圖叛國。吳王本來還不相信，於是就派伍子胥出使與自己是敵對關係的齊國，伍子胥為了保全家人，就把兒子寄養在齊國的一個大夫家裏，而這就恰好成了伍子胥“謀反”的證據。吳王盛怒之下，賜給伍子胥一把寶劍，命他自盡。伍子胥恨吳王聽信讒言，但事已至此，隻好帶著一番怨念，揮劍自刎。