自1895年袁世凱奉命到天津小站訓練新兵，到1928年張學良在東北宣布易幟，北洋軍閥這個古怪而又尷尬的群體，統治了中國33載。自清末烽煙四起，爾後北洋當國，到張學良東北易幟，中國才再次完成了形式上的統一。東北易幟對於中國來說，是舊時代的結尾，也是新時代的序曲。北洋時代軍閥割據的曆史，這時便走到了盡頭，但要說混戰的局麵，還遠遠沒有結束。
（一）
張學良要徹底完成易幟，當時還有最大的一股阻力，就是以楊宇霆為首的士官係。在薑登選死後，其實士官係的勢力已經大不如前，楊宇霆一直都沒有掌握過實際的軍權，當了兩天江蘇督軍也被孫傳芳驅逐回來。但士官係在第二次直奉戰爭後，尤其是經曆過郭鬆齡倒戈以後逐漸得到張作霖的信任，何柱國等士官學校畢業的將領也開始擔任要職，加上楊宇霆在東北軍中素有威望，楊宇霆既然反對，張學良還是要掂量一番的。
所以在此期間，張學良主要是在做士官係的工作。奉軍雖然經曆了關內的戰敗，仍然有40餘萬部隊駐守在關外，加上後方的槍械彈藥充足，楊宇霆認為據此就足夠和國民軍周旋。但“兵不在多而在於精”的鐵律，經過第一次直奉戰爭和與北伐軍的連番作戰已經得到應驗，數量上的優勢根本不能算是優勢，武器上的優勢有時也不一定就是決定性的因素。奉軍駐守京畿時，所恃的部隊、槍械比退守關外時不知要多出多少倍，還不是兵敗如山倒。
更何況，楊宇霆雖然口氣強硬，但是在與北伐軍作戰中，他沒有討得任何便宜，被孫傳芳自江蘇趕回奉天，更是讓奉軍諸將對他頗有微詞。說白了，楊宇霆就是徒有口舌之利，帶兵打仗沒有勝績，卻嚷嚷著要和北伐軍一戰，怎麼可能服眾？和直奉第二次戰爭前形勢不同的是，國民軍已經盡占關內，東北軍在關外偏居一隅，要抵擋自關內開出的百萬雄師談何容易？更何況，反對易幟的還是一位連敗軍之將都談不上的所謂理論家？
所以到1928年12月前，包括大部分士官係的奉軍將領在內，都已經認同了東北易幟。5日，張學良逮捕了阻礙易幟、負責辦理對日交涉的陶尚銘，親日派骨幹趙欣伯則逃往大連。14日，東北保安司令部召開會議，此時仍然有少數人對易幟有不同意見，但張學良表示“完成統一事大，外人威脅事小。我引國府及國民黨勢力下輿論相助，外人其奈我何”。24日，張學良密電奉天省長翟文選等人，“茲經決定，於本月29日改懸青天白日旗，東三省同時舉行……唯事前仍應持秘密，勿稍漏泄，以免惹起他方注意為要”。
26日，奉天省長翟文選又致電省城各機關以及各道尹、各縣知事，通知29日易幟一事，強調務必要做到保密。當日，經過國民黨中央政治會議決議，任命張學良為東北邊防軍司令長官，並通過了東三省及熱河省府委員名單，待易幟後即發表。就在同時，東三省的各被服廠都在緊鑼密鼓地秘密趕製青天白日旗，花了兩天一夜的時間順利趕製完工，隨即開始秘密向各部門發放。
29日一早，奉天省公署以及機關、學校、商店均懸掛上了青天白日旗，吉林、黑龍江、熱河亦在當日易幟。隨後，就在奉天省府大禮堂舉行了東北易幟的典禮，國民政府代表方本仁督誓，除日本外，各國領事均應邀出席。張學良身著深黃色中山裝，監督委員方本仁則身穿長袍短褂，在軍樂聲中，眾人先向國民黨旗、孫中山遺像行三鞠躬禮，方本仁恭讀孫中山遺囑之後，即就監督員位，授印予東北正副司令及東北各委員各廳長，複由東北邊防軍正副司令及奉吉黑熱四省府主席以及各委員舉右手恭誦誓詞。
待儀式結束以後，方本仁代表國民政府致訓詞，“今日為東北邊防軍正副司令長官及奉吉黑熱四省府委員補行宣誓典禮，實為革命成功、全國統一大可紀念之日”。隨後，張學良致答詞。致詞完畢之後，張學良又發表了即席演講，“我們為什麼易幟？實則是效法某先進國（即日本）的做法。某方起初也是軍閥操權，妨礙中央統治，國家因此積弱。其後軍閥覺悟，奉還大政於中央，立致富強。我們今天也就是不想分中央的權力，舉政權還給中央，以謀求中國的真正統一”。
典禮結束以後，張學良即通電全國，正式宣布東北易幟，“自應仰承先大元帥遺誌，力謀統一，貫徹和平，已於即日起宣布，遵守三民主義，服從國民政府，改易旗幟”。同日，國民政府電複張學良等人，“完成統一，捍衛邊防，並力一心，相與致中國於獨立自由平等之盛，有厚望焉”。31日，東三省的各機關、學校、商店、住宅幾乎都懸掛了青天白日旗，還有以一百人為一隊的若幹士兵隊，每人手執一麵青天白日旗在城內巡弋。至此，東三省各地易幟工作基本結束，國民政府形式上統一了全國。
（二）
在東北易幟完成以後，國民政府即正式任命張學良為東北邊防軍司令長官，以張作相、萬福麟為副司令。任命翟文選等十一人為奉天省政府委員，翟文選為主席；任命張作相等十一人為吉林省政府委員，張作相為主席；任命常蔭槐等十一人為黑龍江省政府委員，常蔭槐為主席；任命湯玉麟、金鼎臣等六人為熱河省政府委員，湯玉麟為主席。在這些人中必須要提到常蔭槐，他是楊宇霆的心腹，正是因為楊宇霆的舉薦他才得以出任黑龍江省長，進而在易幟之後出任黑龍江省政府主席。