作為世界四大古代文明發源地之一的埃及，就地理位置而言，以今天的開羅為界，分為上埃及和下埃及兩個部分。上埃及是指埃及的尼羅河上遊地區，即開羅以南的地區。下埃及是指埃及的尼羅河下遊地區，即開羅以北的尼羅河三角洲地區。關於古埃及的氣候及地理環境，著名學者C.W.西拉姆曾做了如下精彩的描繪：“太陽早晨在湛藍的天空升起了，運行了，它那黃色的、滾燙而耀眼的光芒照在褐色的、赤色和白色的沙地上，映出的影子像沙上的剪影一樣輪廓分明。這是一片永世陽光普照的荒野，這裏沒有氣候的變化，沒有雨、雪、霧、雹，也很少有雷聲和閃電，這裏的空氣幹得要死，遍地都是五穀不生的砂礫和硬得發脆的土地——就在這塊土地上，奔流著偉大的尼羅河，它是眾河之父，人稱‘萬物之父尼羅河’。它源遠流長，河水來自蘇丹的湖泊和熱帶雨林。每逢汛期河水就溢出兩岸，淹沒沙荒，吐出肥沃的七月的泥漿，每年河水高達52英尺[1]，如是循環往複，持續了千萬年。水退之後，河邊的幹土和沙地已經浸透，河水所過之處長出綠色的植物，播種的莊稼開始發芽了、吐穗了、成熟了……就這樣，尼羅河邊每年出現一個新的埃及，它是古代的穀倉。正如偉大的曆史學之父希羅多德所說：‘埃及是“尼羅河饋贈的禮物”’，就連遠地的羅馬人的饑飽也要取決於尼羅河的恩賜。”
公元前二千紀時期的埃及平麵示意圖
底比斯西岸哈特舍普蘇特葬祭廟
古埃及文明就是在這樣的環境中植根、成長、發展、壯大、繁衍起來，並成為世界最古老、偉大的文明之一。這個文明古老的程度，已超出了許多現代人的想象。按照後世年代學者的劃分，古埃及的曆史可分為前王朝時期和王朝時期兩大部分，前後延續了約4000年。在前王朝時期，埃及從原始社會過渡到階級社會，最後以國家的統一而告終。從公元前3100年起，一直到公元前332年希臘馬其頓國王亞曆山大征服埃及時止，埃及先後共經曆了7個階段和31個王朝，因為統治的國王被稱為法老，所以王朝時期又被稱為“法老時期”。
就在這個法老時期內，埃及文明從弱小的初始階段一步步走向鼎盛。關於埃及在當時世界格局中的輝煌和繁榮，生於紀元前的古希臘盲詩人荷馬在他的史詩《伊利亞特》中曾記述道：“在埃及的底比斯，那裏的城有100個城門，城門是如此寬闊，每個城門可供20個男子騎著馬，駕著馬車並排通過。”直到荷馬時代過去幾千年後的今天，人們仍然可以看到在驕陽照射下的沙荒上矗立著一座又一座金字塔。單是其中的一座就用了250萬塊石頭，集中10萬名奴隸幹了整整20年才得以建成。它因其蓋世威嚴和磅礴氣勢，成為幾千年來人們尊崇膜拜的偶像。正如18世紀法國旅行家薩瓦裏在考察之後所發出的感慨：“這些古建築經曆了民族的毀滅、帝國的崩潰、時間的侵蝕，見到它們的外觀，令人油然生出敬仰之情。回顧在這些巋然不動的軀體麵前流逝的茫茫歲月，心靈真會不由自主地震顫——向世界七大奇跡之首致敬！光榮歸於建造者的血汗！”
就是這樣一個曾經擁有無限輝煌和榮光的文明國度，在亞曆山大大帝於公元前332年來到這裏後，便戛然宣布了古代埃及幾千年文明史的終結。
事實上，早於亞曆山大大帝之前約兩百年，波斯王朝便征服過曾輝煌無比但當時已經暗淡衰敗的埃及法老王朝。當新崛起的亞曆山大開始率部東征時，埃及的法老王朝不過是徒有虛名而已。“這個高大而脆弱的龐然大物，隻被亞曆山大的戰刀輕輕一擊便頹然倒地了”。隨著埃及的被征服，埃及人對本民族國家的統治地位完全喪失，一個由希臘人統治的新的時代到來了。
公元前323年亞曆山大去世後，他的部將托勒密開始在埃及稱王，並建立了托勒密王朝，他的王位繼承者們對埃及人的統治，直到羅馬帝國占領埃及後才告終結。這一時期被後來的曆史學家稱為“托勒密埃及”。
青年時代的亞曆山大，獅子頭式鬈發，頭微側，向上凝視，眼神迷人
亞曆山大大帝對埃及的征服，開啟了希臘文化與東方文化大交流、大融合的新時代。托勒密掌權後，對兩種文化的交流與融合又進一步促進，他在籌建亞曆山大城時，興建了世界上最古老的圖書館之一——亞曆山大圖書館。托勒密二世還親自任命古希臘著名數學家厄拉多塞[2]為圖書館館長，負責收集、整理古希臘文學和其他民族優秀文學作品的抄本，翻譯《舊約全書》和巴比倫人的各種文獻，並組織72名猶太學者將《舊約全書》譯成希臘文。由於朝廷的支持和濃厚的文化氛圍，一大批希臘、羅馬的學者為之吸引並陸續來到亞曆山大城，從事各學科的研究和進行學術交流。一時間，整個亞曆山大城大師如林，科學文化事業如日中天，成就斐然。亞曆山大圖書館的藏書與日俱增，最後竟達到了70餘萬卷，且這些圖書全部實現了編目化，每冊圖書均有內容提要以及評論，其中有30卷的鎮館之寶《埃及史》。這是埃及祭司、著名的僧侶學者曼涅托應托勒密一世的指示，用希臘文撰寫的最權威的古埃及通史。這部著作不但記載了古埃及遠古時代的一係列事件，而且極為詳盡地敘述了其民間的習俗與宗教等大眾文化，為埃及年代學的創立奠定了堅實的基礎。曼涅托以罕見的遠見卓識，在書中將古代埃及劃分為30個王朝的斷代方法，直到幾千年後仍被學者們沿用。遺憾的是，當曆史的進程走到公元前48年時，羅馬共和國的一代雄主愷撒率部攻占埃及，當戰火蔓延到亞曆山大城時，不可避免地引燃了亞曆山大圖書館——這個當時世界上最大的圖書館、傑出的東西方文化研究中心被焚毀殆盡，許多孤本藏書化為灰燼。而鎮館之寶、最偉大的人類文化巨著之一、曼涅托的《埃及史》孤本也隨著火焰的升騰化作青煙隨風而去了。