亞曆山大以埃及法老形象，出現在盧克索的阿蒙諾菲斯三世（公元前1417—前1379年）大神廟的牆上。上麵的文字是：“敬愛的太陽神拉（Ra），阿蒙神之子，亞曆山大謹上。”
公元391年，羅馬帝國的新皇帝狄奧多西一世頒布法令，關閉帝國版圖內所有的非基督教的異教神廟。當時在埃及的亞曆山大城中有一座塞拉皮斯神[3]的神廟，這是公元前3世紀托勒密時代塞拉皮斯信仰由希臘傳入埃及後建立的，這座建築除神廟的功能外，也是繼亞曆山大圖書館之外又一座保存古代文獻、圖書的文化寶庫。當狄奧多西一世的法令頒布後，這座神廟不但被關閉，而且還遭到了焚毀的厄運，廟中那些逃過了公元前48年那一劫的剩書，也隨之蕩然無存。
當羅馬帝國占領埃及的早期，埃及的祭司除履行日常的祭祀之外，還要教授弟子當地的語言文字。但自公元391年之後，這些祭司在狄奧多西一世嚴厲法令的打擊下，一批接一批地出逃了。這些祭司的出逃所導致的後果是，無論刻在石碑上的文字，或者保存在神廟中紙莎草紙上的作品，整個埃及再也沒有一個人能認讀了。
到了公元450年，不但沒有人能辨認古代埃及的文獻，就連當地人為了使占領者了解埃及而用希臘文撰寫的作品也已消失，古埃及文明的鏈條徹底中斷，昔日的萬丈光芒被茫茫的黑夜湮沒了。從這時候開始，直到1822年，即法國學者商博良成功地破譯古埃及象形文字之前，人們除對雄偉的金字塔和刻有一個個生動符號的方尖碑等文物古跡大加讚賞外，對埋藏在沙漠下的其他財富一無所知。沒有人真正認識到這裏沉睡著一個悠久、古老的文明，而且曾經是人類發展史上最為輝煌耀眼的文明之一。
1797年10月17日，著名的法國將軍拿破侖在坎波福米奧和奧地利政府簽署了法意戰爭的停戰合約後，成為法國最得人心的人物。這位將軍在橫掃歐洲之前，已是“滿腦子精神病患者的狂想”，這種狂想使他打算做一個如2000年前亞曆山大大帝式的蓋世英雄。這位小個子將軍在日記中這樣寫道：“巴黎壓在我的身上，沉重得像一件鉛做的大衣。我們的歐洲如同一個土堆，隻有前往六億人的東方，才能創建偉大的帝國，實現偉大的使命。”
出乎許多人意料的是，拿破侖的狂想很快就變成現實。1798年5月19日，拿破侖以共和國派遣軍的名義，率部開始了規模浩大的東征。這次目標直指埃及的征戰，不僅動用了328艘戰船以及共和國最精銳的3.8萬人的軍隊，而且還有175名科學界的精英隨行，他們中有數學家、天文學家、化學家、礦物學家、東方語言學家、建築師、作家、畫家、詩人等。拿破侖遠征的目標很明確，除了武力征服埃及，還要對這塊土地進行大規模的科學考察。
7月1日，拿破侖的軍隊登陸埃及，攻陷亞曆山大城，由於事出突然，城裏的駐軍和居民根本未來得及抵抗就成了被征服者。7月21日，拿破侖的士兵經過艱難的行軍，橫穿一望無垠的沙漠，終於看到了開羅，看到了這座《天方夜譚》裏提到的城市和它的400個寺塔，包括開羅最大的清真寺——賈米—埃爾—阿沙那巨大的圓頂。在柔和的晨曦中，這些金碧輝煌的屋宇閃爍著光輝，而那些在沙漠中高高聳立的巨大、孤寂、冰冷的巨石建築，其鮮明的輪廓被莫卡塔姆山紫灰色的山坡烘托得格外顯眼，兩種景物形成了強烈的對比。吉薩高地的金字塔永恒地沉默著，以高貴的姿態證明著在伊斯蘭教之前早已死去的文明。
這令人眼花繚亂的一切，對拿破侖的士兵來說根本沒有心思將之細加打量，因為埃及的統治者瑪穆魯克王的軍隊正阻擋著他們前進的腳步，麵對如蝗的敵軍，拿破侖指著巨大而沉默的金字塔對他的士兵說出了一句豪情滿懷的話語：“士兵們，在這些金字塔的頂上，40個世紀在注視著你們！”
決戰開始了，其激烈程度超出了拿破侖與士兵們的想象，但拿破侖還是以卓越的軍事天才擊敗對手，率部進駐開羅。至此，他的雄心壯誌正一步步實現，那全麵占領埃及、直搗印度的偉大計劃已完成過半。遺憾的是，拿破侖的好運不長，8月1日，法國艦隊在停泊港阿布基爾遭到了英國艦隊司令納爾遜軍隊的襲擊，幾乎全軍覆沒。但是，拿破侖沒有被打敗，反而從此開啟了遠征中最為光輝的階段——開始致力於開發埃及。