李立青年事那樣輕，隻是個十四五歲的青年，初次出馬就得著一個俘虜，心裏十分高興。可是他們由大路上摸黑回來的時候，黃執中帶了汪學正也正摸黑要向前麵去。遠遠地聽到馬蹄聲、人的說話聲，他們便留了意，閃在低田岸下，聽他們說些什麼。立青由他們身邊走過，卻是一點也不知道，自由自在地過去了。他們所說的話，黃執中聽了不少。立青絲毫也不介意，押了那個俘虜，直向李家祠堂走。剛到門口，鳳池就迎了出來，他先噓了一口氣道：“你也回來了。怎麼去了……”話不曾說完，一眼看見馬背上馱著一個人，作聲不得。立青向前告訴道：“爹，我算沒有耽誤事，總算把消息探得回來了。你老人家很是著急吧？”鳳池正色道：“雖然有些急，但並非為了父子私情，隻是怕你誤了公事。”說時，公所裏的人早捧了燈火，擁將出來。在燈火下，看到馬上一個戴紅包巾穿紅背心的人，大家都奇怪地啊喲了一聲。立青和矮虎兩人，趁著燈光，把那人抬下了馬，送到祠堂廂房裏，先和他洗了褲子上的血漬，然後用創藥給他敷上傷口，而且還給了他一飽飯吃，這才引他到辦公事的堂屋裏來說話。這不但首事們，大家也覺得事情新鮮，要聽一個究竟。就是在祠堂裏的練勇，哪一個不要聽這新聞？那人不曾到堂上時，天井裏已是圍滿了人。首事們同坐在正中的公案桌裏麵，讓鳳池坐了正中，由他一個人審問。鳳池不願擺什麼排場，在地麵放了一隻蒲墊，讓那俘虜坐下，帶著笑容向他道：“我們是本鄉團練，並不是官兵，同你從前一樣，都是老百姓。我們和你無仇無怨，絕不傷你的性命，你隻管說實話。”那人答道：“我自然說實話。剛才這兩位大哥押我回來的時候，路上已經問了我不少的話了。”鳳池道：“他們問你的話，你不必管了，現在你把投匪的情形、在匪裏幹什麼，先說出來。”那人道：“我叫高三順，我是湖北漢陽人。天兵到了漢陽，男女各歸館。我在館裏，他們要我入營打江山。不幹的，他們說是通妖，立刻就要殺頭。為人誰不怕死，我隻好入營，當了一名伍卒。”鳳池道：“你既是被脅迫為匪的，那更可以原諒你。你有話隻管放膽說。我且問你，你們來了有多少人？”高三順道：“大概有二十萬人。”鳳池一看大家的顏色有些變動，立刻拍了桌子，大喝一聲道：“你胡說!哪有這些個人？你打算用大話嚇我們嗎？”高三順道：“不，不，這是實話。天兵，不，長毛，長毛由湖北下江南的時候，他們都說水陸三路有一百萬人，我說這北路有二十萬人，那真是打折頭說的。”鳳池道：“水陸兩路，你怎麼說是水陸三路呢？”高三順道：“江南一路，江北一路，長江裏麵還有水軍，豈不是三路。”鳳池道：“你們這一路當然是江北路了。你不說三十萬，也不說十萬，怎麼打個折頭，說是二十萬呢？”高三順道：“這自然有緣故。因為弟兄們傳說，這江北路共有三十二軍人馬，一軍是一萬三千多人，三十二軍，該有四十萬人。打個對折，也有二十萬人，所以我那樣說。我不過在他們那裏當一名伍卒，猶如大水牛身上一隻虱子，好歹與我無幹。我何必和他們說什麼大話？”鳳池道：“長毛的軍隊，都是擄來的良善百姓，一來人心不服，二來也沒有操練過，二十萬算不了什麼，二百萬也算不了什麼。”說著這話時，他向大家看看，那就有點向大家打招呼的意味在內。又問道：“你們是怎樣進的縣城？到了這裏的有多少人？”高三順道：“前幾天我們到了太湖，本來就要來打潛山。後來因為等宿鬆那路人馬，稍微等了一等。前天由太湖開兵在路上遇到幾百名官兵，一轟就跑了，沒有打仗。昨日晚上到了潛山城外，圍著東西北三門。今日天不亮，我們就攻城。太陽出土的時候，北門有幾百人搶著爬進了城，城就開了。我們這一軍人，在東門外橋頭邊紮營，沒有進城，城裏情形怎麼樣，我不知道。今天下午，卒長有令，吩咐四個兩司馬帶著弟兄們查看路途，我就在河邊下讓你們捉來了。我的職份很小，營裏的事知道不了多少。我知道的，都已經說了。”鳳池道：“你們探路，打算到哪裏去？”高三順道：“我也說不清楚。不過也曾聽人說，先殺到南京，後殺到北京。”鳳池道：“你們出來探路的有多少人？”高三順道：“有一百人。”
鳳池道：“那麼，在東門橋頭上紮營的，有多少人呢!”高三順道：“實實在在，有一萬多人。”
坐在旁邊的趙二老爹，卻禁不住插嘴問道：“光是東門就有一萬多人，加上西北兩門，不有三四萬人嗎？”高三順道：“實在是有那麼些個。”全堂的人，聽了這話，麵麵相覷。鳳池淡笑道：“兩三萬人，也就是說起來聽了有些怕人，據我看來，那簡直算不得什麼。這長毛要是有一點能耐的話，他們一百多人出來探路，怎麼就會讓我們去兩個人，活捉一個回來了？高三順，你說實話。長毛到了一個地方自然是要燒殺淫擄的，我問，他們是怎樣動手？”高三順道：“他們每到一個地方，先是查妖，到各家去清查，認出有通妖的，立刻就殺。查完之後，第二是打館，男有男館，女有女館，各家的人口，分著男女，都要到館裏去住。奸淫的事，倒是沒有。他們那裏，有幾樣怪規矩，夫妻同住，捉到了也是要殺的。”鳳池道：“既是人家的男女，都分開了進館子去，小孩子呢？”高三順道：“長毛最喜歡小孩子，隻要會走路的，無論大小，都帶了去。長得清秀聰明的，他們的頭腦就帶了去做幹兒子。剩下來的，分撥各營做老弟。老弟上了十歲的，就可以上陣打仗，或者留在營裏做些小事。”鳳池道：“這樣一來，長毛所到的人家，那是全家滅絕了。還有人家的錢財東西呢？”高三順道：“粗笨東西，他們是不要的。搜得了錢財，兩司馬交給卒長，卒長交給旅帥，一層層交上去，交到天庫為止。”鳳池聽到了這裏，臉上就帶了喜容，對著全堂的人微笑道：“大家聽見了沒有，假使長毛殺到了我們家裏，我們還能剩下什麼？現在我們想免了這場災難，隻有好好地來操練我們的團練，保守我們這兩甲的鄉村了。”高三順坐在地上向大家望望，又向坐在公案上的幾位首事望道：“我看各位，倒都是良善百姓。既然把我救出了火坑，又不傷我性命，我倒有一事奉告。我看你們貴縣，全是高山，正好紮寨子躲難。不如讓這些團練，做上山的準備，斷了長毛進山之路。長毛找糧食、占城池，他們沒有工夫上山，你們都有生路。若是在這平陽大阪上，你們隻幾百人，怎樣抵得住長毛如潮水一般的人馬。”鳳池道：“我們辦團練，隻保這一地方平靖無事，也就算了，並不去找長毛打仗。”高三順道：“你不找他，他要找你呀。凡是不聽長毛調查的人，他都說是通妖，一律要殺。