論到興九興十兩甲的農人，和汪家父子感情都是很好的。所以他們雖殺了曹金發全家，也沒有什麼人出來打抱不平。可是現在，他父子兩個帶了一班脾氣不好的鄉下人，居然同團練作難，還把這裏的俘虜給偷了去，又對團練人誇下大嘴，說是沒奈他何，大家這就都有了氣。聽了回來人的報告，大家紛紛議論，說是再要不理會，連這裏團練也要被霸占了去。李鳳池聽了大家的話，便覺得人心已是可用，趁著天不亮，在大廳裏點上了幾支大蠟燭，把在公所裏的首事都邀著到大廳裏來，圍了桌子，團團坐下。有幾個晚輩的莊稼人，由糠池裏提來一大瓦壺茶，向各人麵前斟上一碗，那茶都熬得像油一樣，倒是那茶裏麵還有一股子香味兒。大家先把熱茶衝了一衝，精神便有些旺，都架了腿，望向鳳池聽他說話。鳳池捧了一管水煙袋，坐在桌子下方，抽了幾袋煙，向大家看看，然後便道：“非是我李鳳池多事，不念朋友之情，事到於今，是不得不行，汪孟老父子的行為，現在已是明目張膽地和長毛聯合起來，要圖一條出路。請問他要有了出路，和我們怎樣能同道？我們辦團練，是防備著什麼人的？他這樣胡來，我們……”說到這裏，將紙煤一頭壓在煙袋底下。他左手是托著水煙袋的，於是右手便來搶著紙煤的上端，眼眸望了朱子清。朱子清自得來人的報告以後，他的麵皮，始終是漲著紫色的，除了抽水煙，就是把袖籠子裏折疊好了的一方布手絹取了出來，隻管揩抹胡子。現在看到鳳池對他有那欲言又止的情形，他就將手上捧的水煙袋向桌上放下，兩手拍了大腿站了起來道：“各位首事們都在這裏，請你們聽著。我朱子清雖說不到大義滅親，可是我絕不能認賊作父。汪家父子，這樣的大逆不道，人人得而誅之。你們若是把汪家人都殺光了，我朱某人要在臉皮上紅一紅，我不是朱家子孫。”說畢，又把腳頓了兩頓。李鳳池點頭道：“子清兄，你且坐下，有話慢慢地說。”子清坐了下來，兩手抱住桌上的水煙袋，將頭擺了幾個圈子，鼻子裏哼了兩聲，接著道：“瞎!人心之不同，各如其麵。我實在想不到汪家父子會做出這樣大反倫常的事來，早知道如此，我絕不能結那秦晉之好。”說著，他又站了起來。李鳳池看他那話頭子一動，以後引經據典的話，那就多了，於是又搖了幾搖手道：“子清兄為人，我們是知道的，不必分辯，我們也不能說你有什麼異心，現在大敵當前，我們還是來商量怎樣應敵吧。”趙二老爹站起來，閃了兩閃那條左腿，拱拱手道：“鳳老文武全才，這些軍旅之事，一律都歸吾兄了，我們是不能讚一詞的。”鳳池一聽他們的言語，全是文縐縐的，這樣的大事，之乎者也地鬧著，鬧到什麼時候為止。他沉靜了一會子，正了顏色道：“趙二老爹這幾句話，我固然是不敢當。但是軍政必須專一，這倒是古今相同，既然想把這個團練辦得好好的，當然就要一個人出來主持其事，我是破了家來辦這樁事的，死也要把這口氣爭過來。既是各位相信我，我就來挑起這擔子。不等到天色亮，我就要布置軍事，隻是一層，軍法無親疏。倘是有人不聽我的號令，我是要以軍法從事的。”說著，他可將滿座的首事都打量了一個遍。大家被他看著，也是把臉色正了起來，雖是不曾答應一聲，然而看各人的腦袋，微微有些向前點動之狀，知道各人心裏，絕沒有半點不願的意思。鳳池這就把煙袋推到一邊，兩手扶了桌沿，正襟坐著道：“在高三順沒有讓汪氏父子劫去以前，我想著長毛縱然要來，還不是這一兩天的事。現在我仔細一想，這就不然了。汪家父子雖是自己還有幾分氣力，究竟他的人很少，憑他那幾個人，如何敢和我們團練作對？他必定是和長毛約好了，立刻來占領我這東鄉。所以如此，那也有幾種用意。其一，就是因為我們這裏有了團練，怕是我們羽毛豐滿，和長毛為難。其二，我們這裏有個天明寨，我們守住了，長毛多少要受些牽製。其三，恐怕就是在汪家的那個黃執中用心狠毒，他要先下手為強，把我們這團練吞並過去。各位沒有聽到高三順說嗎？長毛到了一個地方，就是打館子逼壯丁入營。我們這裏現成的壯丁，他豈不樂得收編過去？有了這幾種原因，所以他是利在速戰!今天一定要來撲滅我們。而且我也料定了，他們知道我們是新操的團練，沒有見過仗，用不著派什麼得力的隊伍來作戰。我想，這倒是我們的一個機會，我們可以等他來了，老遠地殺他個措手不及，先給點威風他們看。不過有一層，汪家父子在這裏，我們怎可以放手到遠處去打仗，萬一我們到前麵去了，他在後麵放著一把火，不用夾攻，我們的軍心也就亂了。所以第一步，我們用快刀斬亂麻的法子，調齊百來人，立刻把汪家圍住。至少也要把他那個窩子抄了，免得他們屯集著作亂。”首事們一麵聽著，一麵點頭。鳳池道：“再說到長毛，若是等他們一直殺到麵前，我們再動手，那就遲了。現在冬季，麥地是幹的，長毛來了，有路走路，無路走麥地裏，我們哪裏攔阻得許多？我想著，有兩個地方，可以劫殺他們，其一是餘家井西邊河堤上。他們剛過河，步伍是亂的。那堤上地方有限，他們擺不開陣勢。可是他又非走堤上不可!我們預藏在堤下兩邊樹林子裏，等他過了一半人，放起火來，冬天風大樹幹，不愁不滿堤是火。然後在林子裏的人抄出長毛後麵來衝殺，一定可以讓他們走投無路，燒死在火裏。”趙二老爹拍掌笑道：“此計甚好。那堤上兩邊的護堤樹，密的地方，鑽不進去蛇。堤上樹中間，人走路的所在，不到六尺寬，隻要他們肯鑽進去，要活活殺死他們。”鳳池道：“雖然如此，可惜來不及了。我們先要到汪家去，不知要耗費多少時候。這裏到餘家井西邊堤上，又差不多有十五裏路。就怕我們趕去，長毛已經到了，我們來不及埋伏放火。所以不得已而思其次，隻有用第二個辦法。第三個法子是怎樣子用呢？我這裏過去五裏路，是程家畈的口子，兩邊山頭雖不怎樣的高，但是山上的鬆樹長得很密，左邊小山崗子下，全是零碎的野竹林子。在這兩邊，我們十來二十個一群，都埋伏起來，等他們過了一半，我們就高聲呐喊，四處放火，可不和他交戰。等他隊伍亂了，我們左右兩股，趕快抄到山口子上集合，由後向前倒殺。能勝，我們就殺了過去。不能勝，我們就分作十來股，由兩邊山頭藏躲著回來，再做第二番打算。我是想了大半夜，有這樣一條計策，諸位看能用不能用？”朱子清伸了兩個指頭，在桌上畫著圈圈道：“此虛虛實實，兵家以少勝多之法也。此法夜間行之更妙，惜乎今是白日交戰，我隻能占地利人和，天時不得而用之矣。”他口裏在那裏說著，手上還是不住地在桌麵上畫。這些首事們，不是鄉下的冬烘先生，就是鄉下的土老爺，哪裏知道什麼兵法？趙二老爹說是不錯，大家也都說是不錯。鳳池道：“既是大家都說了不錯，我就照著這個法子行事，趕快叫人燒水，今天就吃幹糧出去，不能煮飯了。天色快大亮了，事情可耽誤不得，我這就立刻著手。”說著，他站起身來，就到前廳辦事桌邊坐下，把幾個領隊的叫來細細地解釋了一番，把全團練勇，分著三分，一分看守村子，兩分出去打仗。又對他們說：“各事都已安排妥當，大家隻管依計劃行事，也顯點本事給四鄉人看看。我李某也不是光叫別人做事，自己坐著看熱鬧的，我雖已這樣一把年紀，一樣地領著你們打頭陣。”他吩咐完了時，東方天腳下，已經微抹著一帶金黃色的朝雲，祠堂門外，稻場上二百多名的壯年莊稼人，穿了短打，各執著兵器，分了三大排站著。李立青站在第一排第一名，手挾了一根花槍，挺了胸脯子站著。李鳳池還是昨天那一身短打，但是頭上加了青色包巾，兩腳也加了布裹肚。他拿著一把青龍刀，在懷裏斜抱著，左手卻微按了腰上掛的寶劍柄。雖是嘴上有那兩撇短胡子，可是他麵上泛起兩片紅暈，瞪了大眼睛，也顯著精神飽滿得很。這些鄉農，很不容易看到李鳳老爹穿上一套戎裝，而且他又拿刀握劍的，大步子走了出來，更是讓人看了精神一振。所以李鳳池走出來以後，大家不約而同地舉起了手中的兵器，呐喊一聲。鳳池也不解何故，仿佛周身的汗毛孔裏，都向外冒著熱氣。自己的腳步立刻也輕快起來。他走到了全隊人的前麵去。練勇們看到他已上前，又一同啊啊了一聲，便隨著鳳池後麵，蜂擁地向大路上奔來。遠遠地看到汪孟剛家半遮半露的在樹林子裏，更加了各人的火氣。他們就放開了步子，向那裏飛跑了去。也是黃執中那幾句刺激的言語，由別人口裏傳到他們耳朵裏，引起了他們的怒火。到了莊屋門口，大家齊齊地叫著汪孟剛快出來。不想那兩扇大門關得鐵緊，鴉雀無聲的，並沒有人理會這群人的事。大家懷了一股子怒氣，哪裏肯吃這閉門羹，早是十幾個上前，橫衝直撞，把兩扇大門，打得撲跌下來。隨了這倒下地的大門，人們像缺口子裏水一樣，齊齊地擁了進來。可是汪家人始終守著緘默，當大家殺進堂屋裏去的時候，屋子裏隻空擺著一堂桌椅，連一隻蹦跳的老鼠也沒有。鳳池走進了堂屋，跳上了桌子，伸著兩隻手，向大家亂搖著手道：“慢來慢來。汪氏父子這兩天專是弄些神出鬼沒的手段，我想我們這樣打了進來，他絕沒有不出麵之理。現在他家沒有一點人聲，必是不在家裏了。他若是遠走高飛了呢，自然是輕了我們一副擔子。但是在情理上說，他實在用不著遠走高飛的，恐怕他是迎接長毛去了。這個地方，我們怎樣熟，汪家父子也怎樣的熟，有他們在裏麵作引導，我們原來的計劃就有些走不通了。事不宜遲，我們趕快屋前屋後搜搜，他家還有什麼沒走的人沒有，多少討些口風，大家快尋快尋。”大家看到李老先生也是這樣的著急，事情就不能十分平常，於是大家搶著到四處去尋找，連床底下、茅坑裏都已經找了，並沒看到人影子。大家陸續地尋找，陸續地向李鳳池回報。鳳池道：“這事已經遲緩不得，我們趕快到程家畈去守著口子不讓他們衝了過來。”這一班練勇，以為跑到汪家來就可把汪氏父子拿住，如今走來，先撲了一個空，便挫下去勇氣不少。鳳池又說是要趕到程家畈去堵著口子，這就疑心長毛立刻要來，各人心裏就慌張起來，心房全是亂跳。不過，看到李家父子很興奮地在前麵走著，大家也就不好意思向後退，隻得硬了頭皮子跟在後麵跑。隻聽各人的腳步劈裏啪啦，踏著大路響，把各人那一番錯亂的心緒，完全由腳板心裏傳了出來。鳳池似乎也知道各人的興致不高，便站定了腳，閃在路一邊，眼看各人走過去。等各人跑過去之後，他依然還是開了跑步，跑到大家前麵去，領了隊伍走。在他這樣一番檢定之後，練勇們心裏也就想著，大概是不大要緊，假如要緊，這老頭子不能有這好的精神，在大家前麵領隊的。所以這五六裏地的路程，大家是一口氣地就跑到了。依著鳳池的意思，就要把隊伍按定了，然後分配著埋伏起來。不想就在這個時候，震天震地的一片鼓聲，在口子外四處響著。鳳池跳著腳叫道：“大家快快地上前，把這山口子堵上，都隨我來吧。”他說著話，人便在前麵跑著。他兒子立青就緊緊地跟隨。可是這班練勇，被這鼓聲震得都徘徊四顧，走幾步就停止。隻有二三十個會把式的和立青交情很好，看到他父子都上了前麵，不能教他們單去出這樣大力量，也就緊緊地跟著。可是他們還不曾走到那山口子上，早有一簇旗幟擁了過來，緊隨在旗幟後麵的，便是一條長蛇似的陣勢。每四個人一排，一排緊緊地跟著一排。那一字隊伍出了山口以後，把那陣勢立刻散了開來，約莫有二三十人，隨了一麵兩司馬的尖角旗子，就分散到麥田裏去，何消片刻工夫，麥田已經擺下了幾十簇隊伍。而這些隊伍，雖是看到迎麵來了敵人，也絲毫不顯著驚慌，隻管一簇一簇地向兩旁展開了去。