在這種嚴肅的氣氛裏，天明寨上的練勇，都有一種說不出來的不安。那些人暗地裏互相傳說，因之不到二更，滿山壯丁，傳說遍了，一齊走到前寨高處，看太平軍營的燈火。立青先是不曾留意，後來發覺前寨門一帶，各處都站立著壯丁，三五成群，唧唧噥噥地說著話。他一口氣跑回家去，就把情形向鳳池報告。鳳池躺在地單上聽著，猛然坐了起來，兩手一拍大腿道：“大勢去矣!”立青道：“爹不用灰心，據我看來，也不過偶然的事，山上糧食快光了，大家本來有些著急。現在山下麵又是這樣鬧哄哄的，心裏不安的人，要探聽一個究竟，也是人情中事，不見得他們就有什麼變心。”鳳池道：“治軍的人，講個軍心似鐵，大山崩於前而色不變。現在大家心裏先有了不安，明白一點兒說，就是怕了敵人。這樣的軍心，還能指望他們打仗嗎？”立青道：“這話自然是實情，不過山上的人，經過了幾次大仗，都像自己骨肉一樣，偶然有點騷動。不見得就把曆來同生死共患難的心，給全變了。今天晚上，已不能做什麼事。到了明日，我想請爹把他們召會到一處，開誠布公講一會兒話。他們就不談什麼忠義，隻憑爹這一層麵子，那倒也不能說出要走的話。”鳳池道：“若是用麵子來維係人心，這局麵也就崩塌得快了。”立青站在旁邊，可沒有敢說話。鳳池也是沉靜地想了一會子，因道：“除了你所說的，也沒有第二個法子。我明天早上，且試上一試吧。”鳳池說完了這話，心裏頭是感到有許多說不出來的苦痛，默默無語，不能把話接下去。立青垂手站立著，也不知道應當說什麼話是好，父子兩人，悄悄地相對。山上究竟是山上，雖然在山衝裏，添了許多人口，然而到了這深夜，什麼聲音沒有，便是茅簷下落下兩片樹葉子，也都可以聽得出來。
就在這時，有一點兒風吹過來，卻夾了一種吟吟的哭聲。鳳池偏了頭聽著，問道：“這是什麼人哭？”立青低聲道：“這是朱家伯母和她家大姑娘哭。有好多天了，她母女兩人，總是在深夜裏嗚嗚咽咽地哭。以先還有人去勸說她們，到了現在，成了每天晚上的規矩，大家也就懶得去勸了。”鳳池手按了膝蓋，慢慢兒地坐了起來，兩手扶了立青，點了頭說聲道：“你扶我到外麵去。”立青道：“她們是哭慣了的，勸得了今天，勸不了明天。”鳳池道：“我不勸她們，我要到外麵去站站。把胸裏這口悶氣，舒爽一下。”他不等立青說完，已是先行向外麵走著。立青知道他心意已決，隻好隨在後麵微微地攙扶了他向門外麵走去。到了門外麵，滿天的星鬥在三麵山峰頂上，隨了那半空裏的晚風，微微地閃爍著。那山上的老鬆樹，微風吹動，一陣一陣，發出一種江河裏波濤洶湧的聲音。鳳池昂頭四處看過之後，不免咳嗽了兩聲，立青道：“外麵風涼得很，你老還是回去吧。”鳳池沒有作聲，隻是昂了頭向天空看著。一隻手扶在立青的肩上，一隻手便去慢慢兒摸著自己的胡子。立青知道他每次賞玩風景，那就是深沉地在想著心思。因之靜靜地站在一邊，不敢多說什麼。
鳳池看了一會子天色，便向立青問道：“你覺得我們這樣困守在山上，還有什麼出頭之日嗎？”這句話，問得立青心裏一動，想了一想道：“那自然是沒有什麼出頭之日的。但是我們上山的時候，也就看準了這裏是一條絕路，我們是為了氣節而來，並非是為了出路而來。既是困守在山上，有死而已，別的還說什麼？”鳳池聽了這話，這就連連點了兩點頭，因道：“你到底是我的兒子。但是你有一個廩生父親，教你讀了七八年孔孟之書。這山上的練勇，卻不是廩生的兒子，又沒念過七八年書的。這死字隻能望之於你我，不能望之於他們。我剛才聽了你說，朱家伯母那種哭音，顯然是帶了一種怨恨之聲。以朱子老那樣道義高尚的人，也不能化及妻孥，別家的妻孥，更是可想。山裏糧食充足的話，守山那已是艱難的事。現在山上已經到了吃麥麩野草的時候，那還能夠支持多少日？這是其一。再說到長毛，他們浩浩蕩蕩東下以後，料著官兵是抵敵不住的。他們在山下罵陣，說是天王已經在南京建都，起初我是不肯信。但是看到他們從容圍著我們這寨子三四個月之久，並沒有官兵在他們後麵來剿辦，那顯然是東南半壁，沒有官兵過問了。這次石達開帶了大兵由東向西來，前幾天這山下就有了消息，而且軍容很盛地，由山下經過。我想著，長毛果然要盤駐南京，他必定要固守武漢。武漢不守，官兵由上流向下進攻，那是成語說的建瓴之勢。現在石達開西去，必定是下得這著棋，既然下了這著棋。那洪秀全已經盤踞南京的話，絕不能假。形勢是這樣，我們向後看去，怎樣能殺出一條血路來呢？”立青道：“我們原來的意思，自然是想得一個機會，有兵來救我們，最近一個月以來，都覺得我們沒有這個指望了。大家全都想定了，遲早是一死，就等著死吧。山上的糧食，現在雖是幹淨了，但是樹皮草根，總還可以吃兩個月。等到樹皮草根也吃完了，我想在山上的練勇都想到非衝下山不可的了。那個時候，做兒子的，先不要命，願意帶了他們，舍死忘生地下山去衝殺一次。什麼是舍生忘死，簡直就是去送死。因為我想著，古來田橫義士五百，他們一個個自盡，顯然很是壯烈，但是不值得，隻是白送了五百條命。兒子的意思，是要到最後一天，也不能白死，總要和長毛拚一拚，我們死一個，一定要他死兩個。尤其是汪孟剛父子兩個，忘恩負義。到今日，他們竟是和我父子兩個作對。我要捉到了他們，先把他們數問一陣，然後親自動手，把他們的頭割了下來，祭我們由山上死的這些練勇的亡魂。”鳳池聽說，隻淡淡地笑道：“孩子話!”立青道：“兒子自然是見識淺，隻能見到這裏為止，也隻能說出這一點道理來，爹一定還有比這好的計劃。”鳳池道：“你所說的話，也就是我以前談到過的，守山的下策。我以為這條下策，那是以前的話，現在不行了。死節不屈，是士大夫之流所不能坦然行之的。你倒以為，來自田間的練勇能夠像五百義士爽爽快快去自盡嗎？”立青默然了一會，才道：“這也是實情。不過不自盡的話，到了吃盡樹皮草根的時候，他們將何以處之呢？”鳳池道：“這個你何須同他們發愁？死的反麵是什麼，你想一想就明白了。”
父子兩個人把這句話說完，那真有萬言說不出的苦處，彼此靜靜地立在晚風裏麵，有時向身子附近看看。有時又昂頭向天上星鬥看看，鳳池道：“你扶我進屋去吧，這大勢已經十分明了，不用再加思索了。”說完了這句話之後，他是深深地歎了一口氣。但是鳳池進得屋子去，實在不能安然睡覺，在那地鋪上翻來覆去，隻管沉沉地想著心事。到了天色剛剛發亮，他就把立青叫了過來，急問道：“自從昨晚聽到了你的話，無論如何，我是放心不下，我總要到前寨門去看看石達開的軍容到底怎麼樣？”立青道：“看過之後……”