鳳池道：“四哥，事到如今，開門見山，話不必隱瞞著說了。現在山上糧食盡了，大家看看救兵不來，沒有了指望，大家都想趁早找一條出路。說一句恭維你的話，這些人都是你的故人，你有一天大大地發達了，還是少不了這些人的。現在你搭救他們一把，於你大有益的。至於我父子四人，你卻不用問，我們或者下山再殺一陣，殺你們幾個人，或者我們自己看到無望，就找個法子自盡。”學正聽了這些話，就站起來，拱著手道：“若說勸鳳老爹投降的話，我知道是無望的。士各有誌，也不敢來勉強鳳老爹。現在一條大路，隻有請鳳老爹放下家眷，趁今日就離開本鄉。因為聽說，侄兒的這營裏，明後天有監軍到任，那就什麼事體，侄兒全不能做主了。”鳳池點點頭道：“那倒足見關照，能活，我也不一定要死。四哥的地位，比那監軍，現時還差多少級？”學正道：“那倒是還差有三兩級的。既在隊伍裏，當然是軍令為重。”鳳池笑道：“這樣看起來，隨人造反，也有幸有不幸。你父子二人，舍生忘死，費盡了力，也不過弄這樣一個小軍職，你們要打算往上升，大概還得大大地殺些人呢。”學正聽了這話，紅著麵孔，隻有默然。鳳池道：“這些已經成了局麵的事，那也不必說了。你要我父子今天走，我們馬上可以走，但是這山上幾百條性命，你有什麼憑據拿出來，可以保他們不上當。”學正道：“那自然有，照著太平天國的天條，本來要男女分館的，但是我們這一鄉的隊伍，沒有一個廣西老兄弟，天條沒有那樣嚴，男女並不分館，我現在下山，立刻把我鄉五十以上的老母，送上山來，作為憑信。若是你們還不放心，就留我在山上作質也可以。”說著，他站起來把腰杆子挺著，瞪了兩眼，算是下了很大的決心。鳳池這就向在座的各位首事，全看了一看道：“各位意思如何？”在座的人，誰也覺得這生死關頭，全在一句話，因之麵麵相覷，全不敢接著說一個字。
鳳池道：“降走死三個字擺在各位麵前，不限定你用哪個字。就是現在，一定得選擇一個字。我也知道，大家都是願意降。說降，就降，這還不失為爽直一流。要降又不好意思說降，失掉了這個機會，以後想投降也不易了。我隻要把山上人安頓好了，馬上就走。有不願降的，可以跟我走，那也是現在一句話。”他說完了，卻不免帶一點生氣的樣子，板了臉子，四周對這些人望著。趙二老這就走出位來，向大家看了一眼，然後向鳳池道：“當時我們追隨鳳老爹辦團練的時候，老實一句話，並沒有什麼了不得的意思，不過是想保全身家性命。忠君愛國，哪怕還是一句體麵話。在山上熬了這些日子，熬不出一點辦法來，大家隻有投降了。可是我能憑良心說一句，不投降能夠保全身家性命，大家還是不投降的。”鳳池站起來，走向前，握住學正的手，笑道：“你聽見沒有？聽聽老百姓的話，知道怎樣可以得人了。老弟你若是想得人心，最好你就是留在山上不走，做全山的護身符。但是有我在這裏，又怎能容留得下你？隻要你答應一句留在山上，我父子四人立刻下山。你是好漢，你答應我這句話。”他說話的時候，握住了學正的手，隻是不放。說完了，方才向他一抱拳。那一番誠懇的意思，隻在他注意望人的眼睛裏可以看出來。學正回報道：“鳳老爹是我的恩人，隻要我能答應的話，一定遵辦。既是鳳老爹要留我在山上，我就不走。由我寫一封信，派人送給家父去，告訴這裏的情形。假使鳳老爹決定了今天下山，我也在信上注明，好讓山下放開一條路。為了平安些起見，我想鳳老爹是由後寨門下去，經山路到英山繞道到湖北羅田去。那裏沒有太平軍，鳳老爹還有什麼打算，這一條路也就很有法子可想了。”鳳池手摸了胡子，昂頭想了一會，沉吟著道：“假使四哥能把這山上的事，一肩承擔了，我立刻就可以走。”學正道：“翼王現時正在東鄉駐駕，他的意思究竟要怎麼樣，那自然說不定，假使鳳老爹能夠今天走，今天走是最好。”鳳池聽了他的話，又回頭看看在座人的顏色，便微笑道：“那倒很好。”他說出這樣四個字來，大家卻也不明白他是何用意，隻有默然聽著。鳳池這就向屋簷下站的練勇道：“立青大概站在門外麵，你去把他叫進來。”練勇還沒有動腳，立青大聲答應著，已經走到屋裏來。板著臉道：“爹身上有病，怎麼能下山？”鳳池道：“事到於今，你還負什麼氣？我們為了顧全這一群人性命而來，我們還是為了顧全這一群人性命而去。你說我病了，走不得。難道我守在山上不走，就能讓我從從容容地養病嗎？四哥剛才說的一句話不錯。他說我由英山到湖北羅田去，還是一條出路。現在我們就走著這條路去碰碰看。”立青道：“我們馬上就走，家裏怎麼安頓？”學正看到這老先生一副鐵硬的心腸，卻也暗暗地佩服，不能不隨著興奮起來。看見旁邊桌上擺好紙筆墨硯，就走過去移了板凳坐下，提筆寫起信來。鳳池挽了兩手，反背在身後，隻管低了頭，向桌上看著。直等他文不加點地把一封信寫完，然後手摸了胡子，微微歎口氣道：“五步之內，必有芳草。這樣看起來，一點不假。汪世兄這樣一個文武能來的人才，不能見用於世，隻落得跟了長毛。”這些首事們看了他，也是透著奇怪，在他這樣生離死別、要離開老家的時候，他竟然一點不介意。汪學正將信紙折疊著，向鳳池拱了一拱手。鳳池將信接過，就轉遞到趙二老手上，一抱拳道：“我們可以說是三十年的知交，對山外的事，現在有汪世兄做主，大概沒有差錯。對內的事，這就都要交給你老哥了。我今天下山，自然也有我的計劃，但是據我自己看來，恐怕是禍多福少，我們老朋友，也許就不見麵了。我生平一件大事，沒有辦了，於今隻好拜托給老朋友，那是很慚愧。不過我要套用項羽一句話，此天亡我，非我之罪也。”說著，向在座的人，全拱了兩拱手，一揮袖子，竟自走去。大家初以為他是回家去，或者到衝裏去看看，也沒有理會。其實他是頭也不回，竟自走到後寨懸崖上，席地坐著。他微垂了眼皮，將兩手交叉放在懷裏，像老僧入定似的，一動也不動。當然在團練公所的人，尊重了鳳池的意思，一麵派人送信下山，一麵大家坐在議事廳裏，商量善後。學正坐在人群中，不免徘徊四顧，看看這山裏人的情形。這就看到大門外有個人影子，閃來閃去好幾次。自己料著這就有事，因站起身來向外看著，回頭對趙二老爹道：“門外似乎有人找我。”趙二老笑道：“你放心，我們奉懇你留在山上，我們就是把你當一家人看待，哪裏還有什麼壞心。”學正道：“你猜錯了。我怕外麵這個人是我嶽母。”外麵忽然有人答道：“姑爺，是我呀，我現在除了你，就沒有親人了。”她說著這話，已是一腳跨進團練公所的大門，徑直地奔到了學正麵前，兩手抓住了學正兩隻手。兩行眼淚，直流下來，嘴裏還囉唆著道：“我想不到還有同你見麵的日子。”朱子清師娘這樣一來，把在議事廳裏的人，都驚動了，全放下了正事不提，各睜了眼睛望著她。學正道：“我既然上山，對了這裏全山上的人，當然都有一個了斷。我現時在太平軍裏也很有地位，你老對後事不用發愁了，全有我一力承擔。現在這議事廳裏，大家都在議公事，你老人家有什麼事，可以先回家去等著，回頭我們再談。”朱師娘道：“你們議你們的公事，我坐在這裏，也不礙你們。”她口裏說著，人就要在階沿石上坐下。學正就伸兩手把她扯去道：“我暫時並不走的。如果你老人家真要有話對我說，我這就陪你去吧。但是我並不能談多久。”朱師娘這就站定了，伸了一個手指頭，指著他道：“我正有許多話兒，預備著同你去說呢。你就跟著我來吧。”她說著這話，可就拉了學正的手，向外麵走，學正一麵被她拉了走，一麵回轉頭來對各位首事道：“我去一會子就來。有什麼話，我們回頭再來說吧。”他跟了嶽母，一直走到那茅棚子外麵，早見棚子門口石頭上，坐著一位穿藍褂子的少女。雖然是在這樣的荒山裏，還把頭發梳得光光的。相隔不過三四個月，當然還認得。那正是自己未接過門的妻子朱秋貞。遠遠地看到她時，她正是昂起頭來，睜了兩隻眼睛，也是向老遠地看著。及至自己走到了她麵前，她用兩手撐著石頭把頭低了下去。不過她雖是把頭低了下去，依然還不斷抬起眼皮來，向人射著。朱師娘走到她麵前，便道：“貞妹，你汪家兄弟來了。到了現在這逃命的關頭上，我們多一個人多一分照應，這就不能像平常一樣講什麼嫌疑了。你快去燒一碗水你兄弟來喝，我們還有許多話要說呢。”秋貞聽她母親說了這樣一大串子話，不便再在石頭上坐著了，慢慢地站起來，走進茅屋去。當她要走進那茅棚的時候，可又回轉頭來對學正射了一眼，似乎有一件事從心眼裏快活出來，所以就情不自禁地一笑。朱師娘站在一邊將汪學正從頭至腳，由腳到頭，看了好幾遍，掀起一隻衣襟角，揉著眼睛。這就笑道：“你看，你這一來，不但是我心裏高興，就是她心裏也很高興。你現時在長毛那裏做什麼官？這一身穿著……”她的話不曾說了，卻聽到茅棚子裏，有那很尖脆的聲音，叫了一聲媽。朱師娘道：“我已經說過了，並不是外人，有什麼就說吧，你別這樣藏頭露尾的。”一麵就向屋子裏走了去。學正靜心聽時，那裏麵屋子有女子低聲埋怨著道：“你不會說話，你就少說話。為什麼當了人家，說起長毛兩個字來呢？人家做的是天國的官，以後可不能亂說了。”學正聽了這兩句話。說不出來什麼緣故，心裏有那麼一種愉快。於是站起來，對著門裏道：“你老人家不用張羅吧。我們坐著談一會子就是了。”朱師娘在屋子裏耽擱很久，卻捧了一隻粗碗出來，帶了笑道：“你看，我找了半天，也找不著一點待客的東西。翻來翻去，翻到了一小把幹鹹菜，熬了這一碗湯給你喝。我們貞姐，還隻不讓拿出來。這有什麼要緊？骨肉團圓，這就算是我們慶賀慶賀吧。”她口說著，人是笑嘻嘻地走到汪學正麵前。他看見嶽母如此客氣，自然是趕著把碗接了過來，可是一看那碗裏時，實在忍不住一笑，原來是大碗開水裏麵浸著一些漆黑的幹菜葉子。這位嶽母大人，忙了半天，不過如此。朱師娘以為姑爺見了嶽母高興起來。姑爺笑，她也就跟著笑。那位秋貞姑娘。雖是不便徑直走出來陪話，可是在茅棚子裏麵，也就走來走去。自然當她走過門裏的時候，向外看著，總是微微帶了笑容。朱師娘也不知道那樣不怕累，坐在門外石塊上，囉囉唆唆隻管把話全說著。她說道：“姑爺，我本當把你請到屋子裏去坐。一來裏麵滿地是茅草，桌椅板凳，全是那個。二來呢，你兩個人雖是見過麵的，可是你們也沒有說過話，在一處藏藏躲躲的。我覺得你會反是坐不住。”朱師娘隻把臉朝著姑爺，可沒有望身後。殊不知她的姑娘變了個樣兒了。竟是一點兒不怕人，端端正正地蹲了身子坐在門檻石頭上。朱師娘要在往日，一定會紅著臉。把姑娘吆喝著走的。這時為了顧全姑爺的麵子，隻好不作聲。所喜學正談著長毛裏的規矩，很是有味，聽得忘了一切。由太陽當頭，談到日色偏西，山下的回信，也早已到過。這就有一片嗚嗚咽咽的哭聲，由遠而近。卻是李鳳池的夫人和他的長媳牽了一個三歲的小孩子，走到山衝路上來。在他們前麵走著的，正是李鳳池三個兒子，各垂了頭走，眼睛紅紅的。學正就搶步上前問道：“三位這就下山嗎？”立青瞧了他一眼，沒有作聲。立言道：“令尊回信上，約我們酉時正中下山，現在到了時候了。”說完了，低頭又走。學正道：“我送你們一程吧。”那朱師娘也站了起來，掀起一隻衣襟角，揉擦著眼睛。這裏行人，除了那兩位老少婦人低聲哭著外，並沒有一點兒什麼聲音。大家低了頭，一直走到後山寨的懸崖上，卻見鳳池反背了兩手，對山下呆呆地望著，並不回頭來看人。立青搶上前，走到他身後，低聲叫道：“爹，媽來了。”鳳池還是背對了山上，伸起一隻手來，將胡子摸了兩下，靜靜地立著。在身邊的莊稼人早是垂著繩子。放到崖口的洞裏去。遠遠地望到太平軍的寨牆上，豎起了兩麵白旗，在陽光裏很鮮明地飄蕩。學正道：“鳳老爹，請你看定了那旗子。這旗子有四麵，半裏路一麵，隨了旗子走，自然就走出重圍去了。”隻這一聲，兩個婦人索性低聲哭了出來。鳳池這就扭轉身來，板著臉子，很沉靜了一會。瞪著眼睛向老妻道：“你哭什麼？我打仗已不是一次，假如我在陣地早已陣亡了，不就早沒有我了嗎？現在我下山去找出路，還不一定就會死，你怕什麼？”錢氏垂著淚道：“我並不攔著你，望你一路平安。”鳳池看看自己的三個兒子，又看那年輕的長媳，手裏還牽了一個孫子，隻是哽咽著抬不起頭來。於是眨了兩眨眼睛，將手摸著胡子道：“大家不用傷心，在這離亂的年月，隻有各保性命。現時我們不分開，長毛把我捉到，那是全家誅滅。現在我們分開了，你們是婦人，隱姓埋名，料著他們也就不過分為難了。我們走吧。”隻走一聲，錢氏是隨著哇地哭了出來。鳳池看到三個兒子，並排地站在自己身後。山上一大群老少，在正對麵排了一班，向這裏望著，做個送行的樣子。隻有自己的老妻同兒媳，站在人前麵。那長媳睜了眼望著丈夫，淚珠是成了長線，向下不斷流著。那個三歲的小孩子。看到祖母、母親全都在哭，倒有些莫名其妙，擠擠眼睛，隻牽了母親一角衣襟，在她脅下轉來轉去。鳳池看那些人身後，還有朱子清母女。她們的眼睛，雖是也不免望到下山人這一番淒慘的情形，倒是她們看看別人，總一定要看到汪學正身上去。他們散而複聚，那一場歡喜，是可想而知的。於是走向前一步，對著學正作了一個揖道：“山上的事，我已托之再三，大事已妥，不必多說。我走了，我家裏還剩三口老小……”學正不等說完，就搶著一拍胸答道：“侄晚的營裏，差不多帶了五千名弟兄，若是連鳳老爹三口家眷還不能保，那就太慚愧了。這裏的事，請鳳老爹放心。現在時辰已到了，你們四人，要在這個時候，跑出去百裏路，才離開了險地，請吧。”鳳池聽說這話，向山下看看，又向山上看看。隻見山上的練勇，立刻改了樣子，各人都空著手，有的斜伸了一隻腳，有的背靠了樹，才把身子站定。而且三三五五，隨便站著，有的大概是剛才聽到消息，陸陸續續地走了來。便昂頭歎了一口氣道：“果然事不可為了。”趙二老爹同了幾個首事。站在人叢的一角，似乎透著很難為情的樣子。鳳池遙遙地一拱手道：“各位老爹，後會有期了。”趙二老爹將腳跛了兩跛，搶上前道：“我們一樣是讀書的人。說起年紀來，還比鳳老爹小，隻是讓鳳老爹人為其難，我們真慚愧。”鳳老爹道：“你老哥，又當別論，第一是兩腿不大方便。”趙二老爹道：“不能那樣說，難道找一個自盡，還有什麼為難之處嗎？”鳳池看到他身後還站著了許多首事，可不敢把話跟著向下說，卻掉過臉來對學正道：“四哥，以現在而論，你是有誌者事竟成了。我已經走了。山上已沒有了你們太平軍的對頭，好自為之吧。”說完了，他又向全山上送行的人，作了一個圈圈兒揖。趁著自己家裏老小注意著說話停止了哭聲，扭著身子就扶了繩子溜下洞口去了。他三個兒子看到老父下去了，都怕會出意外，也跟著就墜了下去。這一下子，所有在後山懸崖上的人，心房都向下一落。有些人還趕到崖口，來看他們的去路。不多一會兒，他們父子四人，都已安全落地，向了太平軍營寨外插有白旗的地方走去。太陽是快要西落了。那蒼茫的陽光，落在軍營外的平原上，照著四個矮小的人影緩緩地走入荒煙裏去。大家都呆了，說不出話來。隻有汪學正回轉頭來，看到他的未婚妻嫣然一笑，把頭低著。人生苦樂，永遠是這樣不平均的。