合州城北二十裏，遠望一山孤峰聳立，涪水妖嬈地抱山而流。山下一壩，方圓闊約十裏，地因山勢而名獨龍灣。
早些年間，曾有一遊方道人登臨此山，掏出羅盤東比西劃，忙乎了三四天，然後對著浩浩東南而流的涪水，眯起一對綠豆眼說過一句話：“順水為龍，逆水為孽”。鄉中耆老賢達聞之，皆不知老道胡謅何意。
大清乾隆二十二年春，有寡婦陳姓者攜一子從外鄉來此，擇獨龍山下寬敞的向陽處，逆涪水西向搭建三間茅屋，租地而居。
陳氏一個婦道人家，沒有別的謀生手段，隻得租種他人土地艱難度日。兒子阿九，從小性情刁頑，蓋因家貧如洗無力供他上學，九歲時猶閑玩在家。陳氏終日為生活忙碌，無暇顧及管束，阿九自覺不自覺地多出一隻手來，時常將鄰人的菜蔬瓜果摘回家，以飽饑腹。
是年七月，天大旱，涪水幾約斷流。
一日午後，有打魚郎數人負擔叫賣莊前。
阿九赤身裸體隨人往視，乘隙偷偷將一尾鯉魚藏在身後，緊靠牆根站立不動。過了一會兒，他見賣魚者並未發現自己竊魚，又悄悄地竊得二尾鯽魚藏於腋下，垂雙臂緊緊夾住，裝作若無其事的樣子。等到賣魚郎荷擔行遠後，阿九挾所得回家，交由母親烹食。
陳氏喜形於色，不僅未斥責兒子的不良行徑，反而讚其機敏。
阿九受此鼓舞，膽愈壯，時常幹些偷雞摸狗的下流勾當。為精其技，陳氏每日裏督促阿九早起，於自家院壩裏練習飛簷走壁術。母子倆絞盡腦汁，憑著自己的想象摸高爬低，數年間勤奮不輟，倒也讓他練得身輕似猿。
沿涪水西北行九十華裏，有巨邑遂州，富甲蜀中。阿九常憑一身功夫，來回往返兩地間，投機倒把做些農機種子的生意，偶爾順手牽羊撈上一把，獲利頗豐。
臘月二十，年味已濃。
阿九卯時從獨龍灣家裏出發，欲去遂州城找些年貨，以備母子倆過節之用。
未時一刻，風雪交加。
阿九冒雪來到遂州南津橋，借風雪正緊，悄悄潛入涪水船幫老大尹善明的尹家花園。窺見左右無人，匆匆竊得千金，連夜頂風冒雪返逃。
申時，阿九挾金裹雪出了遂州南門，見地上積雪盈尺，便解下腳上快靴倒著，以混行跡。
夜半，阿九回到家裏，幾口吞食完老母留在鍋裏的飯菜，獨自一人坐在床沿上沉思。片刻即起，留金少許置於母親床頭，餘金用麻布裹了，悄悄來到距家一裏外的拱橋處，匿於斷橋的石縫裏。做完這一切後，阿九撒腿便跑，一路狂奔來到合州城中。
進得城來，天色剛麻麻亮，早市的麵鋪已經營業。
阿九擇一家幹淨的麵館坐下，掏出銅錢三枚，食炸醬麵一碗，順手將桌上的錫壺匿於懷裏。卻假意失手，被店家所擒，吵吵嚷嚷地扭送到州衙內。
眾人喧囂良久，終因錫壺價賤，阿九挨了十大板子後，被差狗們轟出大門了事。
遂州盜案，失竊者乃邑境首富尹善明，城鄉轟動。州府衙門不敢怠慢，急令捕頭陳豫川偵之。
陳豫川得報後，哪敢怠慢？城防兵丁即刻封了州城四門，並張貼告示知曉城中百姓，辰時之前不得出城。複又遣派得力兄弟火速觀察四門出城的雪地上，有何蛛絲馬跡。
布置完這一切後，陳捕頭緩步來到天上宮，氣定神閑地坐在戲樓的茶園裏，一邊品著“碧螺春”，一邊等候消息。
天上宮每日的川劇圍鼓座唱，辰時才會準點開嗓。今日主唱的“廖偏頸”剛剛坐到鼓架前，還沒有試嗓子，陳豫川派出去的兄弟夥，便齊刷刷來到宮裏報告：南門出城五裏許，通往合州的官道上，有人行走過的足跡，其餘三門一無所有。