大清同治三年，歲在甲子。春三月，科考在即。
遂州學子朱坦能，家住北門玉堂街朱家花園，文名稱頌鄉裏。朱氏一門乃望族，是遂州數一數二的大戶人家，擁有良田千頃，仆工百人，平素府上往來多為社會名流和公幹的官府人。朱公子從小耳聞目染，性情裏較同齡人多了一份矜持和從容，遇事沉毅有主見。
驚蟄前後，通往京師的梓、遂官道上，熙熙攘攘的人流中，不時夾雜三五翩翩少年郎，或騎馬飛馳或持扇慢步，那是蜀南黔渝一帶進京趕考的舉子。朱坦能看在眼裏，心裏甚是癢癢。
遂州曆來為文章錦繡之地，考究國朝蜀中舊事，相業以張文端公為最優，科第以榜眼李仙根為最顯，至於詩、書、畫三絕，樹幟立壇於大清一朝，為後賢所景仰企慕者，前則潛叟呂半隱（呂潛），後有檢討張船山（張問陶）。溯本清源，諸位先賢大家，無一不是遂州人氏也。朱坦能素有效法鄉黨先賢之心，自恃文章風流，也有心遠赴京城一試身手。遂邀同城舉子數人，擇一吉日良辰，從州城東麵濱江的犀牛堤碼頭出發，乘一巨舫逆涪水北進。
當其時春意正濃，兩岸青山如黛，一河碧浪似綢。眾學子一路詩詞唱和，飲酒猜謎，好不逍遙快活。
臨近中午，船行至梓、遂二州界地涪江關。
一船舉子飲酒正酣，見兵爺遲遲未開啟水寨大門放行，紛紛擁到船頭瘋瘋癲癲地大聲嚷嚷，故意顯擺地把一袋袋裝滿銀子的褡褳甩得“嘩嘩”直響。
涪江關是蜀中北進京師的咽喉，乃龍蛇混雜之所。朱坦能一行十數人，所攜盤纏甚巨，且多金銀。守關兵丁見眾人皆孟浪少年，毫無江湖經驗，私下裏好意提醒他們財不露白，須知江湖險惡，謹防盜賊棒客偷窺覬覦。
眾舉子正在興頭上，聽了兵爺的話，齊聲大笑兵哥哥當真傻帽兒得可愛，豈不見煌煌一舫十數人之眾，就算有刀客棒匪光顧，又有何懼哉？
駐關兵士見眾人幼稚可笑，純粹是一群二不掛五的大活寶，便不再與之理會。執紅白旗的關長一邊搖頭一邊招呼同伴，打開水寨大門放船通行。
眾學子倚舷撮嘴長嘯，又是揮手又是跺腳，嘻嘻哈哈地過了涪江關。
船複逆水上行十裏，舟子報已到梓州清溪鎮。
朱坦能端端地坐在船頭，遠遠看見岸邊一棵大黃葛樹下，站著一位少年，身著月白色長衫，頭披藍色頭巾，望之如玉樹臨風。
待到巨舫臨岸，白衣少年請求搭船北上。
眾人喜他素潔雅致，便允許了他的請求。少年自言姓施名良，梓州雲台人，也是進京趕考的舉子，怕一個人獨行不安全，故來與眾位良兄同行。
朱坦能一眾舉子聽他所言甚謙，好生喜歡。便齊齊鼓掌，歡天喜地地迎入船艙中。
白衣少年信步來到後艙坐定，從所攜帶的竹箱裏，取出一鐵爐一銅壺，燃之。銅壺中置江水盈頸，待沸，取茶葉少許入內，敞蓋微火烹之。
俄爾，水沸如魚目，汩汩有聲。江風徐來，滿艙茶香四溢。
朱坦能等人皆富家弟子，平時裏品茶飲酒唱川劇，逗鳥遛狗打雙陸（一種賭博工具），無一不是清玩雅賞的高手。此時，見白衣少年置江水烹茶，無不拊掌叫好，言其茗品必是蒙頂皇茶。
少年點頭稱善，向茶湯裏撒入幾朵茉莉，閉目嗅了一嗅，滿臉陶醉之色。他一邊誇讚眾兄台乃飽學之士，一邊遍置茶盞於木幾上，然後一一相邀諸位同袍，共飲自己所烹之茶。
眾位舉子雖家資百萬，卻哪裏享受過如此美妙的佳茗？其入口潤而嫩，滑而香，直飲得眾人搖頭晃腦，連連稱妙。
少年見諸位同袍飲得如癡如醉，自言其茶其藝皆有出處，所敘茶事，語言俊美，文采燦然。
滿座學子見少年言談舉止有度，無不為之傾倒，紛紛恭維他必中今科魁首。眾人又乘隙鋪以酒食邀他同飲，直把他當成了自家兄弟一般，唯恐照顧不周。
船入清溪峽，江岸夕陽已墜。偶有夜泊的船家漁火，忽明忽暗地閃閃滅滅。朱坦能抬頭望了望天，吩咐舟子擇一避風處泊舟夜宿。
時夜幕四合，山間微有光亮。舉頭望峽，一輪山月高高地泊在天際。
如此美景，怎可少了美酒？眾人又鋪食傾壺長飲。
乘了酒性，白衣少年請求道：“江天暮景殊佳，又有美酒佳肴相佐，惜少了紅袖添香，奈何？好在施某攜有短笛，願為諸君一奏，以助雅興。”