柳園坐落在老鴰嘴上，是順慶府數一數二的大莊園，無聊文人稱之為“嘉陵江畔最美的記憶”。
唐隆慶在柳園做護院已經兩年了。
兩年來，他一直埋名隱姓，全府上下隻有莊主柳明陽知道他的真實姓名和身份。六年前，湘軍攻破天京城時，唐隆慶已身受重傷，但他仍以驚人的毅力，在亂軍中乘機逃脫，先後輾轉數千裏路，於前年臘月回到了蜀中。可是，他的家人早已死的死逃的逃，偌大的家園也被清廷的鷹犬一把大火燒了個精光。
這位昔日天王府的帶刀侍衛，痛感滄桑，淚流滿麵地站在滾滾東流的嘉陵江畔，望著天京方向拜了又拜，準備躍入江中了此殘生。
柳園的莊主柳明陽收留了他。
柳明陽是一介文士，卻喜歡和江湖上的朋友往來，蜀中道上的朋友說到他時，都會翹起大拇指，稱讚他是當代的“孟嚐君”。
唐隆慶來到柳園後，處處謹小慎微，從不和人過度交往。他待人接物和顏悅色，絲毫沒有天王府帶刀侍衛的霸氣。時至今日，柳園上下仍然沒有一個人知道，他就是昔時蜀中大名鼎鼎的“追魂刀”曹天寶。
柳明陽愛其武功既高，人品又好，經常設宴邀請他一同小酌。
唐隆慶感謝莊主的恩德，處處維護著柳明陽。久而久之，二人漸成莫逆交。
偌大的柳園裏，隻有唐隆慶是一個人吃飽了全家人不餓的單身漢。閑暇時，難免孤獨寂寞。奶娘黃媽見他整日裏愁眉不展，就把一隻小貓咪送給他做伴。
唐隆慶感謝黃媽媽一番好意，便悉心地喂養這隻小貓咪。自從有了這隻貓咪後，唐隆慶像變了一個人，臉上也有了難得的笑容，隻是依舊不和人交往。他把小貓當成了自己最好的朋友，有好吃的好喝的首先讓給它，小貓咪也巴心巴肝地依戀著他。
初時，小貓並無奇特之處，唯頑皮罷了，時常叼些鱔魚青蛇回來，嚇得一園丫鬟奶媽子驚叫喚。大管家曾祥誌就叫唐隆慶將貓送給別人，唐隆慶不許，將貓關在臥室裏，對它講些少惹是非的話。說來也怪，那貓好像真能聽懂主人的話一般，從此不再抓那些嚇人的長蟲回來，變得十分地乖巧懂事。每當唐隆慶巡夜歸來，它都會溫順地躺在唐隆慶懷裏，用柔軟的舌頭去舔他的臉，父子一般親密無間。
漸漸地小貓咪長成了大公貓，黑黑一身皮毛綢緞般漂亮。大黑貓雄壯如虎，他貓見了唯恐避讓不及。唐隆慶親昵地喚它“黑虎”，晝夜相隨相伴，同榻共眠於柳園的桐油庫房裏。
同治九年春，朝廷頒布公告，在全國範圍內拉網式清剿長毛餘孽。告示上寫得明白，有窩藏不報者，以通匪論處，殺無赦。
一時間內，身穿“勇”字號衣的兵卒，持刀荷槍四處奔突。普天之下，人人自危。
驚蟄節剛過，唐隆慶偶爾會看到一兩個官兵模樣的人，進進出出柳園。
每當這個時候，黑虎就用前爪抓住唐隆慶的衣服下擺，大聲地鳴號。尤其是晚上，尖厲的聲音讓人心裏發瘮。