一江春雨，兩岸杏花。
鹹豐季年春，朝廷開設恩科，鄉試在即。川中各州縣學子水陸並進，彙聚潼川府。
江陽學子李雪笠，沿涪江溯水西行，一路遊山玩水，好不逍遙快活。三日後的黃昏，孑孑行至遂州張家花園，看看天色已經黑盡，心頭一急，慌不擇路來到莊前，叩門借宿。
莊園內傳來一陣犬吠，繼而又寂靜無聲。
良久，出來一位綠衣女孩，年約十六七歲，容貌嬌豔，清麗如畫中人。女孩兒見了李雪笠，嫣然一笑。
李雪笠見姑娘右手執著燈籠，左手拈一枝杏花，美豔逼人，忙過來行了禮，道明因急於趕路錯過了驛館，欲借宿莊上。他一邊卸下肩上的夾背，一邊彬彬有禮地說道：“煩勞姐姐通報！”
綠衣女孩聞言，將李雪笠上上下下打量一番，並未開口說話。複轉身入宅內，不一會兒，出來一位老者，清臒儒雅，一眼便知乃飽讀經史之士。問及姓名，始知老者姓張名昌澤，遂州名士船山先生張問陶之後，乃此間花園主人。
李雪笠連忙上前施禮，拱手道明來意，請求老者容其暫住一宿以待天明。
老人沒有多問，點頭請李雪笠入內。
綠衣女孩執燈籠在前導路，李雪笠隨老者一前一後進入園中。初入宅，青磚照壁巍峨矗立，照壁右側蜿蜒曲折一條花徑，夾道修竹婆娑，桃杏吐豔。
李雪笠心裏甚是歡喜，安頓妥善後，獨自挑燈夜讀。窗外春雨淅淅瀝瀝，經夜不息。
翌日晨起，李雪笠信步踱於庭外菜園中。遠望涪水一線如練，兩岸柳絲閑垂，不覺詩興大發，隨口吟哦道：“兩岸曉煙楊柳綠。”正低頭思聯句，身後有聲如黃鸝婉轉響起：“一園春雨杏花紅。”
李雪笠聞言，不覺癡迷發呆，如此妙聯，如此美聲，必絕色佳人也。他一邊品味，一邊輕輕拊掌，慢慢側過身來，看見一蓬碧玉般翠綠的芭蕉林下，站著一個仙人兒，清純如初春畦地裏帶露的菜蔬。
女孩兒綠裙飄飄，正是昨夜開門迎納的執燈者。
李雪笠恍如夢裏，看見女孩去菜地裏折了一枝帶雨的杏花，拿在手裏獨自把玩，便有心賣弄學問，裝模作樣地吟誦道：“小樓昨夜聽春雨。”
綠衣女孩想也沒想，笑盈盈地隨口和道：“深巷明朝賣杏花。”
兩個人正唱和間，張老爺笑嗬嗬地來到菜園裏，他客氣地對李雪笠說道：“李公子切勿見怪，杏兒乃老夫所收義女，尚不知其父母雙親是誰。此女一直在寒舍長大，也是老朽閑來無事，自幼就教她一些詩詞歌賦，天長日久後，聰明伶俐的她竟能聯句成章，今日見了公子的風流文才，怕是有心討教了。”
言畢，老丈招女孩至身旁，愛憐地吩咐道：“杏兒快快見過公子。”
李雪笠始知綠衣女孩叫杏兒。
杏兒羞紅了臉，淺笑著款款地道了萬福。
李雪笠連忙還禮，看了看杏兒，心裏甚是喜歡。
張老爺見了，拈著胡須點了點頭。他知二人兩情相悅，當場不便說破，私下裏對李雪笠說道：“公子如若不嫌棄寒舍鄙陋，可安心就讀於此，一來此處離潼川不遠，二來公子也可少了府城裏諸多繁雜的應酬，不知公子意下如何？”
李雪笠聽了老先生的肺腑之言，滿心歡喜地謝道：“承蒙老先生抬愛，晚生在此誠摯地謝過。”
杏兒聽說李生要留在府上攻書，歡喜得像隻叫破天的雲雀，擅自做主將西廂房的會客室騰出來，供李公子習文課讀之用。
李雪笠受張老爺父女的厚愛，從此住在張家花園裏，日夜攻讀諸子百家，偶爾也與杏兒對對句，或詩詞唱和一番。大多數時間，他會拿出銀子來，讓杏兒置辦一些酒水菜肴，與張老爺同飲，並乘機向他請教學問上過筋過脈的地方，剩餘的銀兩就叫杏兒妥善保管，用作自己在府上的生活開銷。