�H\"L�在轟轟烈烈的討袁運動中，湖南的中華革命黨人也積極蘊釀兵暴，派賀龍到石門縣泥沙鎮策動兵變，組織湘西暴動。
當然，事情並非如此簡單。
泥沙鎮地處湖南石門縣與湖北鶴峰縣交界的大山中，有二百來戶人家，近千人口，盛產紅茶。民國初年，豪紳子弟出身的唐榮陽當了湖南省督軍署的警察隊長。他利用權勢，串通石門縣地方勢力，在泥沙鎮設立了團防局，讓他的胞弟唐臣之當了局長。此人在泥沙鎮一手遮天，設煙館，開賭場，敲詐勒索，為所欲為。在南來北往的商旅中，流傳著這樣的話：“泥沙好掙錢，一去三五年，要想回家轉，身無半文錢。”可見，泥沙鎮是何等去處。唐臣之的團防隊有槍八十來支。
所謂“團防”，是湘鄂兩省在各地設立的地方武裝。他們都是地頭蛇，人熟地熟，要奪他們的槍並非易事。
賀龍當騾子客時，經常往來於泥沙鎮，對這裏的一切非常熟悉，在幫會裏、客商中甚至團防隊都有朋友。1916年1月，他與姐夫穀績廷等十幾個人來到泥沙。與大庸縣的革命黨人羅占候合起來，在永茂茶莊裏商定了一個奪槍計劃。他們的辦法是：吳佩卿設賭局誘使團丁聚賭；賀龍擺宴席，邀團防局中相識的人赴宴，使團防局無人防守，趁機奪槍舉事。
1月21日，正是春節前泥沙鎮最後一個大集。趕集的人摩肩接踵，熱鬧異常。團丁們利用趕集敲詐勒索，找點外快，已成慣例，這次當然也不例外。吳佩卿的賭攤上招來了一批團丁，吆五喝六，玩得起勁；賀龍、穀績廷在飯館裏擺了四桌酒席，團丁滿座，興高采烈。利用這個時機，賀龍帶了十來個人直奔團防局，活捉了唐臣之。一槍未放，繳獲了二十餘支長槍。隨即趕回飯館、賭攤，對在座的團丁曉以厲害，要他們舉兵討袁。團丁們看見局長被抓，槍支被繳，無可奈何，出於各種目的，紛紛表示願意隨賀龍舉義。
砸團防，奪槍枝，驚動了小小的泥沙鎮。人們不知發生了什麼事，驚恐萬分，一片混亂。賀龍來到集市中心。大聲喊道：
“父老鄉親們，我叫賀龍。我們提了團防局的槍，抓住了幹盡壞事的唐臣之。想出頭的，跟我去打袁世凱，狗娘養的想當皇帝；不願幹的，我勸你們趕快離開，到別處去謀生，不然，唐家崽子的哥哥從省城回來，一準下毒手。”
這裏的貧苦農民受盡官府壓榨，常想扯旗造反，苦無帶頭之人。現在，賀龍登高一呼，青年農民響應者甚多。
賀龍第一次拉起了一支農民武裝。
他們乘勝衝入泥沙鎮附近的南北鎮和皂市，奪了那裏團防隊的四十多支槍，一下子隊伍發展到了三百來人，打出了“湘西討袁獨立軍”的旗號，與慈利、大庸、桑植、永順、龍山等地的起義民軍聯合起來，對石門縣發動了兩次攻擊。
這些民軍是一哄而起的，不僅毫無訓練，槍彈又少，而且缺乏統一的指揮。攻城時，一擁而上，被打死上百人之後，就一哄而散了，各自回家。轟轟烈烈的湘西暴動迅即失敗。
賀龍在談到這次暴動時說：“你還沒有看見農民轟動起來的時候那個情形呀！簡直擋都擋不住！凡是和我認識的青年人，都參加了，都一律打扮：白綢短打，黑紗套頭——後麵拖這麼長。不過因為城裏住著一旅北洋兵，打死了我們好幾百人，第三天上，剩下來的幾乎跑光了。”
賀龍第一次“起家”失敗了。
賀龍這個人有一個特點，從不相信有辦不成的事，頗有山裏人的那種堅韌性。他回到洪家關，聽說雲南護國軍總司令蔡鍔已經兵出四川，便派了一個人去向蔡鍔求援，請他派兵到湘西來打擊擁袁武裝。派去的人回來說，川事緊張，蔡鍔難於分兵。賀龍想，求人不如求己，千條萬條，隻有一條管用：自己手裏有武裝。民軍散了，再想辦法拉起一支隊伍來，可是，要把群眾動員出來，需要來一次能使人們重新振奮的行動。他想到了芭茅溪那個鹽稅局。把這個害人的卡子給端了，既可以奪槍武裝自己，又能夠為民除害，擴大聲勢、號召群眾。下了決心後，他約了和他要好的21名青年小夥子，帶了三把菜刀、兩把單刀、一支火槍和若幹匕首，連夜來到芭茅溪。
大家悄悄進村，摸到鹽局門口。鹽局是兩層樓的木房，大門用扛子頂得死死的，屋裏沒一點動靜。賀龍和四個學過武術的人，一個“肩撞”，撞開大門。由於用力過猛，連人帶板倒在地上。大家點燃火把一齊衝進去。這時候，稅警隊長被驚醒，從耳門裏操起一根棍掃過來。韋敬齋手快，一把扭住棍子，順勢一拖，賀龍菜刀一揮，砍倒了隊長。然後打開右邊房門，四個人衝進去，把鹽局局長從床腳下拖出來，把屋裏的八支毛瑟槍擄了。
樓上的敵兵被驚醒了，抄起小椅子守住樓梯口。因為當時的毛瑟槍不方便，打一發塞一粒子彈，他們又被打得手忙腳亂，武器也用不好了，隻好抄椅子。賀龍一步跨上王占標的肩頭，抄起一把菜刀往樓上衝，打傷了一個敵兵，其它的人我們又跟著上去兩個人，樓上三個兵一見，嚇得趕快繳槍。
這時候，四支火把將滿院子照得通紅，天也快亮了，老百姓以為鹽局起了火，都圍過來看。賀龍命令局長把鹽局的帳本、公事全部交出來，抬到院子裏一把火燒了；把兩櫃子的錢財散發給老百姓。
刀劈芭茅溪鹽稅局，的確起到了號召群眾的作用，洪家關附近有不少青年加入了賀龍的隊伍。賀龍指揮他們乘勝又打下了汾水嶺團防局和上溪河鹽稅局。賀龍的名聲震動湘西。
這時，護國黔軍一部開進湘西，與擁袁軍作戰。湘西各地反袁民軍士氣大振。大庸縣革命黨人、民軍領袖羅占候派人來到洪家關，幫助賀龍召開了桑植縣討袁軍成立大會。會上，賀龍被推舉為桑植討袁護國軍總指揮。這一年，賀龍年僅20歲。
隨後，在羅占候協助下，賀龍率領民軍攻占了桑植縣城，趕走了縣長，宣布桑植獨立，護國討袁。慈利藉著名文士吳恭享先生曾著文說：“桑植三四年來，兵匪縱橫，百姓痛苦，無可控訴，其縣人賀龍起編一隊，逐去北軍之盤踞，人如釋負。”賀龍已得民心。
1916年，護國討袁的巨浪席卷湘西，全區21個縣，有16個宣布獨立。湖南全省形成了護國討袁的高潮。孫中山派程潛回到湖南，召開全省討袁大會，並就任湖南護國軍總司令，統一全省護國軍。賀龍率領的民軍正式編入護國軍序列。賀龍被任命為湘西護國軍左翼第一梯團第二營營長。
賀龍又起來了，但是，等待他的卻不是勝利，而是更重的打擊。
在全國反袁鬥爭風起雲湧的衝擊下，北洋軍閥內部的分裂表麵化了。袁世凱不得不在3月22日宣布撤消帝製，並於6月6日死去。袁世凱死後，北洋軍閥群龍無首，直、皖、奉等派係，爭權奪利，互相傾軋，直鬧到兵戎相見，內戰不已。南方諸省反對袁世凱的非北洋係大小軍閥，失去了鬥爭目標，互相間的矛盾也日趨尖銳。中國政局一片混亂。在湖南，“二次革命”時，表麵宣布獨立，暗中阻撓反袁的湖南軍閥譚延闓乘機當上了湖南省省長兼督軍。