李明瑞，廣西北流人，曾畢業於廣東韶關滇軍講武堂炮兵科。當年，李宗仁率林虎殘部進入六萬大山時，李明瑞、鍾祖培便在李宗仁部為連長。從那時起，李鍾二將，就不離李宗仁左右，南征北戰，是桂係的宿將。１９２７年夏，桂係部隊第七軍駐守蕪湖地區時，李明瑞升任第七軍第一師師長。１９２８年桂係與唐生智爭奪兩湖的“西征戰役”結束後，桂係擁有兩湖地盤，乘機大肆擴充軍隊。李宗仁、白崇禧為了籠絡湖北籍軍人，先發表胡宗鐸、陶鈞為湖北省清鄉督辦、會辦。不久又擴編第十八軍，以陶鈞兼軍長，而對第七軍立下戰功的桂籍戰將李明瑞、鍾祖培等，則竟然置之不顧。李、鍾二人為師長時，陶鈞僅是一旅長，且各戰役均無顯著戰功。鍾祖培性格外向，不滿便憤然而起，盛怒之下，掛甲而辭；李明瑞性格內向，心雖惱憤，但形色不露。
胡宗鐸、陶鈞獨攬湖北全省軍政大權，一切稅收由他們支配。他們對自己的十八軍和十九軍兩軍的軍餉，月月發清；而對第七軍的經費時有拖欠，使得第七軍官兵生活困苦異常。加上湖北籍軍官利用職權，大做其走私生意，營私舞弊，貪婪違法，無惡不作。因此，第七軍各級官兵，對胡、陶甚為憤恨，一怒發出了“廣西人打仗，湖北佬享福”的憤慨情緒。蔣介石得知桂係內部的矛盾，串通蟄居香港的俞作柏，俞是李的表哥，兩人關係密切，蔣爭取到李明瑞和第七軍的另一將領楊騰輝在前線倒戈的許諾。
３月２９日，蔣介石完成扣李逐白和李明瑞倒戈的計劃之後，親自擔任總司令，到九江指揮作戰，討伐桂係。何應欽任總參謀長，共出動三個軍：劉峙的第一軍，朱紹良的第二軍和朱培德的第三軍，另有１４艘艦艇配合作戰。
蔣介石發出了《討逆時告將士文》，大肆痛斥桂係：
桂係軍閥盤踞兩廣兩湖之地盤，把持兩廣兩湖之財政，劫持兩廣兩湖之軍隊以自私，其割據行為已非一日。”“桂係軍閥反革命的行為，最大者厥有五項：（一）投機取巧，以擴張一係勢力；（二）陰謀毒計，以消滅革命武力；（三）挑撥離間，以分裂革命袍澤；（四）貪殘掠奪，以剝削民眾利益；（五）違背中央，以破壞中國統一。”“總之過去行為，其陰謀狡詐惡毒險狠，實超出北洋軍閥之上。”
是時，李明瑞為桂係第七軍代總指揮，３月２９日，李明瑞在漢口太平洋飯店，召開第七軍團以上幹部秘密會議。他說：
“弟兄們，我們北伐的目的，原是為了打倒軍閥，打倒帝國主義。在曆次戰役中，舊的軍閥被打倒了，但是，現在又有新的軍閥起來了，比如蔣介石、胡宗鐸、陶鈞等就是。”
他列舉蔣介石利用中央職權，擴充實力，排除異己，以及胡、陶把持湖北地盤，橫征暴斂的種種事實。進而言道：
“我們的官兵，在北伐各次戰役中，出生入死，現在倒落得一個食不飽、衣不暖、連按月領餉都成問題的地步。現在蔣介石的軍隊向武漢打來了，即使我們打敗了蔣介石，還不是為胡、陶他們這些新軍閥創造機會，結果我們還是吃虧。所以，我的意見是：把我們的部隊開到安全的地方，不參加這一場肮髒的戰爭，等他們打得精疲力盡的時候，不管他哪方麵打贏，我們再把他們消滅。我的意見，大家看看怎樣？”
第七軍將士早就對胡、陶怨聲載道，大多數軍官都舉手喊“同意”。李明瑞環視了到會者，又沉著臉道：“此次會議，不得透出半點風聲。”
說到這兒，他把手槍往桌上“叭”地一放。
“有人膽敢透露風聲，此槍決不饒恕！”
眾皆呼道：“願與將軍同生共死！”
３月３０日，蔣介石下令總攻，蔣軍的各路人馬齊向武漢逼進。
當日，陳濟棠等廣東軍官發表通電，擁護南京，反對桂係，陳濟棠下令進攻廣西。
蔣介石手令：
“委任何鍵為討逆軍第四軍軍長，撥發該部給養７０萬元，湘省一切要事請芒樵負責。”
何鍵立即發電表示“竭誠擁護”中央。