紅軍的陷阱是張國燾，紅軍的生存障礙是張國燾。
當右路軍到達班佑、巴西時，張國燾控製的左路軍正在向阿壩一帶活動。按照預定計劃，左路軍由朱德、張國燾、劉伯承率領，在馬塘、卓克基集結後，向阿壩地區開進，爾後東進班佑，向右路軍靠攏，共同向甘南前進。
但是，張國燾到阿壩後，拒不執行黨中央關於左路軍向右路軍靠攏的決定。8月24日，黨中央還在草地行軍途中，就發電報給張國燾，要他率左路軍速出墨窪、班佑，向右路軍靠攏。但是，張國燾卻強令已經東進至墨窪的紅五軍返回阿壩。
右路軍出了草地，占領包座，已是8月底。左路軍那邊，不見動靜，令人焦急。毛主席找徐向前和陳昌浩去，研究如何做張國燾的工作，催他帶左路軍上來。徐向前說，如果他們過草地困難，可以派出一個團，帶上馬匹、犛牛、糧食，去接應他們。毛主席說：“這個辦法好，一發電報催，二派部隊接，就這麼辦。”接著，即以毛澤東、陳昌浩和徐向前三人的名義，發出電報。接著又令四軍三十一團準備糧食，待命出動。
可是，張國燾離開阿壩，剛進入草地，就變了卦。9月3日，他來電說：“葛曲河漲水，不能徒涉和架橋；各部糧食隻能吃3天，二十五師隻2天，電台已絕糧，茫茫草地，前進不能，坐待自斃，無向導，結果痛苦如此，決於明晨分三天全部趕回阿壩。”“如此影響整個戰局，上次毛兒蓋絕糧，部隊受大損；這次又向班佑進，結果如此。再北進，不但時機已失，且恐多阻礙。”可見，這時張國燾連北進的方針也不同意了，實際上是要南下。他的“理由”，並不能成立。一是所謂葛曲河漲水，無法徒涉和架橋。其實，四方麵軍有支一百多人的造船隊，就在左路軍，就地取材營造簡便渡河工具，不成問題。二是所謂糧食缺乏。其實，阿壩那帶，糧米較毛兒蓋地區要多，張國燾以前來電也說過。他們從毛兒蓋出發，每人隻帶了供兩、三天食用的炒青稞，還不是通過了草地？他們的糧食，絕不會比其他路軍少，過草地有什麼不行？更何況還要派部隊帶糧去接應他們呢？所以，張國燾這是找借口，與中央的北進方針相抗衡。
這時，中央已令紅一軍一師為先頭部隊，向俄界地區探路開進。敵文縣、武都、西固、岷州線兵力不多，築碉未成，難以阻紅軍突擊。中央一方麵希望早日北進，一方麵也在考慮如何使張國燾轉彎。因為這是關係全局、關係左路軍命運的問題，而不是張國燾一個人的問題。那幾天，陳昌浩幾乎天天往中央駐地跑，希望能找出個妥善辦法來。
根據陳昌浩回來講的情況，9月8日，徐向前等致電朱、張請示：“胡不開岷，目前突擊南、岷時間甚易。總的行動究竟如何？一軍是否速占羅達？三軍是否跟進？敵人是否快打？，再拖延實令人痛心。”“中央政局正考慮是否南進。毛、張皆言隻要南進便有利，可以交換意見；周意北進便出路；我們意以不分散主力為原則，左路速來北上為上策，右路南去南進為下策，萬一左路無法北進，隻有實行下策。如能乘敵向北調時取鬆潘、南坪仍為上策。請即明電中央局商議，我們決執行。”
當天，張國燾來電，命令徐向前和陳昌浩率右路軍南下。這樣，黨中央的北進和張國燾的南下之爭，終於發展到針鋒相對的明朗化地步，成為牽動全局和影響紅軍命運、前途的鬥爭焦點。這份電令是陳昌浩先看到的，拿來和徐向前商量。事情發展到這般地步，徐等夾在中間，感到很為難。徐向前說：“這樣重大的問題，不向中央報告不行，你還是跑一趟吧！”陳昌浩同意，馬上帶上電報，去找張聞天、博古他們。晚上，陳昌浩來電話通知徐向前去周恩來駐地開會。周副主席當時患病，身體很虛弱，起不了床。徐向前到那裏時，毛主席、張聞天、博古、王稼祥、陳昌浩都在，說：“就等你來了。”在座的都是政治局委員，隻有徐向前不是，所以他隻是個聽會的態度。會前，毛主席他們已經擬好了一份要張國燾執行中央北進指示的電文，會上念了一下，要陳昌浩和徐向前表態。陳昌浩表示，同意電報的內容，建議力爭左右兩路軍一道北上；如果不成，是否可以考慮南下。徐向前同意中央的意見，對南下問題考慮不成熟，沒有表態。接著，中央即以七人的名義致電左路軍。
9日，張國燾電複中央，再次明確表示反對北進，堅持南下。當天，中央致電張國燾：“陳談右路軍南下電令，中央認為是不適宜的。中央現懇切指出，目前方針，隻有向北才是出路，向南則敵情、地形、居民、給養，都對我極端不利，將要使紅軍陷於空前未有之環境。中央認為：“北上方針絕對不應改變，左路軍應速即北上，在東現不利時，可以西渡黃河占領甘、青打通新地區，再行向東發展。”晚上，毛主席親自來到徐向前的住處，站在院子裏問他：“向前同誌，你的意見怎麼樣？”他說：“兩軍既然已經會合，就不宜再分開，四方麵軍如分成兩半恐怕不好。”毛主席見徐是這種態度，便沒再說別的，要他早點休息，於是告辭而歸。