●日本國王源道義
第三代室町幕府將軍足利義滿成功削弱了山名氏的龐大勢力，並在不久後統一南北朝，當真是聲威顯赫，無人可比。他從此就抖了起來，連天皇、朝廷全都不放在眼裏。應永元年（1394年），義滿就任太政大臣，把征夷大將軍的職務讓給兒子義持。在第二年（1395年）元月的拜賀會上，太政大臣義滿居於群臣之首，連關白一條經嗣都得畢恭畢敬地跟在他身後。
可是在當年六月，足利義滿卻又辭去了太政大臣一職，出家入道——公、武雙方的最高職位他都當過了，大概要以此向天下人宣告，他本身是超越於公、武雙方之上的最高統治者吧。
足利義滿一直想恢複和明朝的友好關係，應永九年（1402年）八月，他下令嚴禁邊民入寇明朝，為此，明惠帝（建文）派使臣前往宣詔撫慰。足利義滿在北山殿接見明使，跪接詔書，詔書上說：“爾日本國王源道義，心存王室，懷愛君之誠，逾越波濤，遣使來朝……”這位所謂的“日本國王源道義”究竟是誰呢？原來就是指的足利義滿。
次年（1403年）明使歸國，足利義滿在回書中也老實不客氣地自稱“日本國王臣源”，這說明無論在日本國內，還是在國際上，室町將軍都已經是日本國家權力的最高代表了，鐮倉以來公武二重政權的性質逐漸開始轉換，曆史真正邁入了武家號令天下的時代。
為了建立真正的武家政權，同時製約各地守護的勢力，足利義滿設置了“三管四職”。所謂“三管”，是指將作為將軍家總管的“執事”一職，上升為幕府總管的“管領”一職，由細川、畠山和斯波三個家族的成員輪流出任；“四職”則是指幕府要職侍所頭人，由京極、一色、山名、赤鬆四個家族的成員輪流出任。
但是足利義滿終究無法徹底解決各地守護坐大的問題，隻能暫時遏止這種趨勢的繼續發展而已。應永六年（1399年），他又挑起了“應永之亂”，算是繼削弱土岐、山名兩家後的第三次也是最後一次大規模行動。
“應永之亂”的主角是大內氏。大內氏傳說乃是百濟聖明王的兒子琳聖太子的後代，當年琳聖太子渡來日本，在周防國的多多良浜登陸，此後就居住在同國的大內村，世代繁衍，自稱姓多多良，氏名大內——傳說是否真實，已經完全不可考了。大內氏就這樣在周防國內逐漸膨脹起來，鐮倉時代乃是幕府的禦家人。南北朝初期，一門總領大內弘幸從屬於南朝，而其叔父大內（鷲頭）長弘則跟隨京方，發生嚴重對立。最終弘幸之子弘世獲勝，完全統一周防、長門兩國。
有大內氏這隻老虎雄踞西方，阻斷了中國通往九州的道路，這使足利幕府大為頭疼。於是，在足利尊氏、義詮父子的不斷策反下，正平十三年（北朝延文三年，1358年），大內弘世終於歸屬京方，並上洛謁見將軍義詮。
其後大內弘世之子義弘跟隨九州探題今川了俊，屢建奇勳，於“明德之亂”中更協助討滅山名氏清，最終受封周防、長門、石見、豐前、和泉、紀伊六國守護職。他不僅領土廣大，並且還有兵有錢，利用對明朝和朝鮮的貿易大發了幾筆橫財，這就引起了足利義滿的側目。
於是在幕府的蓄意挑釁下，大內義弘於應永六年（1399年）舉兵謀反。義弘勾結仍在九州鬧事的南朝殘餘菊池黨，並且聯合對足利義滿不滿的關東將軍足利滿兼，發兵進駐攝津的堺。早有準備的足利義滿親率大軍出兵討伐，包圍了堺，在圍攻四十餘天後，終於將其攻克，大內義弘自殺。經此“應永之亂”，大內氏勢力受到極大壓製，守護領又退回到最初的周防、長門兩國。
應永十五年（1408年），足利義滿去世了，朝廷甚至一度打算給其上尊號為“太上天皇”。自此以後，各地守護勢力繼續膨脹，曆代幕府將軍仍想采用義滿的分化、瓦解等策略逐漸削弱之，卻因沒有義滿的才能而屢屢失手，甚至搞到最後，守護們的爭鬥結束了室町幕府本身的曆史使命。
●室町幕府的檢討
室町幕府就將軍本身的權力來說，要遠遠超過鐮倉幕府，在內，沒有一個高高在上的“執權”，在外，逐漸從公武兩重政權轉化為武家獨立的政權。然而就幕權來說，室町幕府卻又遠遠不如北條氏執權掌控下的鐮倉幕府了。
室町幕府初期，為了對抗南朝的軍隊，被迫授予或承認一些大的武士家族以數國的守護職，這些守護家族逐漸和領地上的莊官、地頭們結合起來，組成了新的武士集團。鐮倉初期，禦家人直接由幕府掌控，包括地頭在內，和守護隻具備上下級關係，而不具備主從關係，但從鐮倉後期開始，這種本不該具有的主從關係逐漸半公開地締結起來，進入室町時代以後更是來勢洶湧，無從遏製。
僅以足利義持任將軍的時代來統計，除去鐮倉府管轄的十國、九州探題管轄的十一國，以及陸奧、出羽外，全日本其餘四十五國，由二十一個守護家族所瓜分，橫跨數國的大勢力絕不罕見，這就使得幕府和守護之間的矛盾日益激化起來。幕府削弱守護力量的基本對策是：一，行使守護補任權；二，介入守護家族內部的紛爭；三，慫恿直轄奉公眾和地方守護代的勾結。
所謂“奉公眾”，是足利義滿想到，將軍竟然沒有自己直轄的武裝，所以祖父尊氏才會在“觀應之亂”中一度被趕出京城，有鑒於此，他特意通過分化瓦解守護家族等行動，從地方武士中剝離分流出一部分來，轉化為將軍自己的武裝力量。不過奉公眾的數量並不算多，“明德之亂”中義滿親率奉公眾討伐山名氏清和山名滿幸，所部也不過三千人而已。
其實除去地方守護，還有一個更為龐大的勢力也威脅著室町幕府的存在，那就是管轄關東地區的“鐮倉府”。和鐮倉時代不同，室町初期為了防備近在吉野的南朝，被迫把幕府統治中心設在京都，因此在武家傳統的勢力中心鐮倉另設關東將軍一職，首任是二代將軍義詮，其後由義詮的兄弟足利基氏及其後裔世襲。關東將軍在關東八州（武蔵、相模、上野、下野、常陸、上總、下總、安房）和甲斐、伊豆兩國內的權力，仿佛幕府將軍。
幕府將軍和關東將軍，這是繼足利尊氏、直義的雙頭政治後，再度一個雙頭政治，前一遭已經引發了“觀應之亂”，後一遭也不會生出什麼好果子來。足利基氏去世後，傳位給其子氏滿，氏滿死於應永五年（1398年），其子滿兼繼任。足利滿兼曾在“應永之亂”中呼應大內義弘的叛軍，可見鐮倉府的離心傾向是相當嚴重的。
此時的鐮倉府所統轄地區並不僅僅關東地區和甲斐、伊豆兩國而已，南北朝統一的同年（1392年），幕府將陸奧、出羽兩國探題降為守護，也劃歸鐮倉府治下。足利滿兼就任關東將軍後，派其弟足利滿直進駐陸奧國安積郡，建立了筱川禦所，派另一個弟弟足利滿貞進駐陸奧國岩賴郡，建立稻村禦所，以強化對東北地區的控製。至此，鐮倉府三分天下已有其一。
“應永之亂”，因為大內義弘敗得迅速，敗得徹底，足利滿兼還沒來得及動手，局勢就已經穩定了，他於是悻悻然回歸鐮倉。滿兼於次年（1400年）拜祭了伊豆的三島神社，在祭文中明確表達了自己渴望脫離幕府，建立關東獨立王國的意願。
關東地區第一次大亂是應永二十三年（1416年）爆發的“上杉禪秀之亂”。提起此亂事，先要介紹一下上杉家族。當年足利基氏進入鐮倉府以後，仿效幕府設置執事以總括大小事務的政策，任命藤原氏出身的上杉憲顯為關東執事（後稱“關東管領”）。憲顯是上杉氏山內分家的始祖，其弟憲藤則是犬懸分家的始祖，這兩家上杉氏此後輪流出任關東管領這一要職。
上杉禪秀乃是犬懸上杉憲藤的孫子，本名氏憲，出家入道後法名月山禪秀。他本任關東管領，後與關東將軍足利持氏（足利滿兼之子）產生矛盾，持氏遂改任山內上杉憲基為關東管領。氏憲大怒，於是公然對鐮倉府掀起了反旗，並擁立持氏的叔父滿隆為新的關東將軍。戰爭一開始，受到千葉、岩鬆、宇都宮、小田等關東有力大名支持的氏憲占據絕對優勢，足利持氏被迫退出鐮倉，逃往駿河瀨名。
幕府將軍足利義持害怕上杉氏憲叛亂成功後，反而會加強鐮倉府的離心傾向，因此明確表態支持足利持氏，調動駿河守護今川範政和越後守護上杉房能討伐上杉氏憲，關東諸州的大名們也紛紛倒戈，響應幕府的號召。應永二十四年（1417年）元月，足利滿隆和上杉氏憲被卷土重來的足利持氏在武藏打敗，退回鐮倉後先後自殺——“上杉禪秀之亂”至此終結，犬懸上杉氏自此名存實亡。
足利持氏回到鐮倉府以後，加強自己奉公眾的數量，隨即以剿除上杉氏憲的殘黨為藉口，先後滅亡了關東地區的有力大名小栗滿重、宇都宮持綱和桃井宣義。義持將軍對此不能不聞不問，於是命令今川範政討伐持氏。持氏冷靜地判斷了一下形勢，感覺自己還沒有充分的準備和足夠的實力對抗幕府，於是退兵謝罪，這才暫時消弭了這一場風波。
●從應永之變到結城合戰
應永三十年（1423年）三月，足利義持將征夷大將軍之位讓給兒子義量，自己退居幕後。這個時候，義滿時代設置的“三管四職”格局已經基本被打破了，因為前管領斯波義重被幕府逼迫隱居，斯波氏就此凋落。
究其緣由，乃是義持將軍繼承其父義滿抑壓守護大名勢力的政策，先捏掉斯波氏，再慫恿細川、畠山兩家爭鬥，趁機將相當一部分管領職權收歸己有。於此同時，義持將軍還妄圖削弱四職之一的赤鬆氏，並且引發了“應永之變”。
赤鬆氏出自源氏，鐮倉末期追隨足利尊氏掀起反旗，後來固守播磨白旗城的大名鼎鼎的赤鬆則村（圓心）可謂是其開藩之祖。到了足利義持當將軍的時代，赤鬆氏已經擁有了播磨、備前、美作三國守護職，在山陽道東部的勢力一時無兩。
如前所述，幕府將軍經常利用守護家族內部的紛爭挑起事端，從而弱化守護力量，對於赤鬆氏，義持將軍也想耍這一招。應永三十四年（1427年）十月，幕府下令將赤鬆氏一門總領滿祐的播磨領地移交給分家的持貞——民間傳說赤鬆持貞是個美男子，與義持將軍頗有苟且，因此才會無功得賞，不過這樣判斷問題，未免太表麵化，也太戲劇化了。
赤鬆滿祐是個火爆脾氣，不肯老實就範，憤然之下離開京都，退回自己的領地，在祖先奮戰過的白旗城籠城造反——史稱“應永之變”。大概義持將軍沒料到他會有如此激烈的反應，前此根本就沒動兵解決問題的打算，因此慌亂之下，形勢竟然迅速扭轉。赤鬆滿祐是十月二十六日離開京都的，幕府隨即就商議派兵討伐，軍勢未合，十一月十日，突然有人揭發說赤鬆持貞與將軍家的內眷私通，持貞被迫自殺。持貞一死，赤鬆滿祐大鬆一口氣，立刻通過斯波、細川、畠山等家族向義持將軍求情。當月二十五日，滿祐即被赦免，回歸幕府。
考究赤鬆持貞自殺的前後因由，實在象是前將軍義持在丟車保帥，為了避免引發大的動亂，暫放赤鬆家一馬，以待後圖。