一百二十米的工作麵被全部推倒了，煤牆、柱子和頂梁東倒西歪一片狼藉，老空裏還不斷發出尖銳的求救聲。肖偉光一下癱倒在地上，有氣無力地說，完了，完了，一切都完了。好在他畢竟身經百戰，在煤礦井下險惡的環境中經曆過無數次事故，他立即鎮靜自己，組織搶險。工作麵有多少人？跟班技術員溪西民回答，大概十五個人。肖總問溪西民，你盯麵在哪兒？我看煤出完了剛走在溜子巷，就……你咋不到裏邊送死去？！還從來沒見過肖總這個風度儒雅的知識分子發火，他舉起手，左右兩巴掌將溪技術員打倒在地上，用哭喪的聲音說，這是嚴重失職，你知不知道啊！戰民，你在哪裏？同戰民是副班長，眼淚已經流到下巴上，說肖總，我在這裏給打眼工點溜子開偏幫煤，眼看著大頂推過來了，放頂工瞬間被壓住了，我不知道該咋辦。肖偉光用顫抖的聲音說，快，從機尾回風巷進去看後麵的情況咋樣，給工作麵喊話，問各人的位置在哪裏，救護隊下來了嗎。
放頂工當時有兩人在回風巷解大手，兩人在機尾三岔處老空裏打信號柱，隻是不同程度地受了輕傷，但班長劉永生被卡在兩個柱子的中間動不了，不停地發出求救。正在機尾裝藥的農民協議工何玉龍看到閃爍的礦燈光，聽到“媽呀、媽呀”的叫聲，奮不顧身地從煤牆的夾角扒開石頭，爬進去拉人，剛把卡住劉永生兩條腿的鋼梁扒開，頂板嘩一聲二次來壓，何玉龍也被埋在裏麵。
在肖總和田隊長、侯書記的指揮下，搶救整整持續了十二個小時，才把何玉龍、劉永生和兩個打眼工從石頭堆裏抱出來。救護隊立即將傷員送到礦醫務所，兩個打眼工、班長劉永生因傷勢過重，又轉送礦務局醫院，何玉龍頭部裂開了血口子，臉上手上全是血，右腿褲子從大腿根處撕開，躺在礦醫務所的床上呻吟，看不到還剩什麼好的地方……趕來的協議工大聲追問，為什麼不趕緊包紮搶救一起轉院呢？人命關天啊！一個穿著白大褂、四十來歲、人稱聶大夫的醫生，慢條斯理地說，他是協議工，不在公費的醫療範圍，給你公社帶隊幹部打電話，讓他拿錢接人轉院。趕來的協議工還有隊領導異口同聲地問，那你就這樣見死不救嗎？回頭再給你算賬不行嗎？先救人，救人要緊啊！聶大夫話說得很堅決，不行，協議工是臨時的，政策規定先交錢掛號辦手續，我先給他治療，完了屁股一拍跑了咋辦？
在激烈交涉無果的情況下，姚大勇從礦上的親戚家借了一百八十元，再加上大家湊的八十元，在礦醫務所極差的醫療條件下，何玉龍住了一個多月的院，傷還沒有痊愈，實在交不起醫療費，被父親用架子車拉回去，從此右腿落下了終身的殘疾。
劉振琦、賈正平來礦之前同在一個大隊，由於家裏窮，別人看不起，從小就形成自卑不愛說話的內向性格，也沒有養成好習慣，穿衣打扮、言行舉止都叫人討厭。他們也想好好幹，利用這個機會改變別人對自己的看法，可分到丙班後，處處遭人欺負，工作幹得好了班長龍軍說看到你倆恓惶，照顧到條件好的地方，必須請他吃飯喝酒，一個班能掙三塊錢，一頓請客最少得八元錢，幾天的井算白下了。活兒幹不好拖了全班的後腿，班長沒有罰款的權力，咋辦？請客吃飯喝酒，八塊錢又沒有了，幾天又白幹了。還有那些正式工在井下不願幹活，都把任務推到他們身上，要是不服從，不單被辱罵還得挨打，一次兩次還罷了，長期受欺負，麻雀急了也會報複。一個叫劉永春的礦工子弟分到保衛科因打架鬥毆處分到丙班改造，這樣的人哪是幹活兒的料啊！下井交個工牌就升井了，班長也惹不起，睜一隻眼不如閉一隻眼，於是把活兒壓在劉振琦和賈正平身上。然而他倆是出力不討好，工作麵出現嚴重冒頂，影響到三個生產班沒有出煤，礦上和區隊兩級派人追查時，班長龍軍把全部責任推給了劉振琦和賈正平，說是他倆沒有完成任務，拖了全班的後腿。田隊長、侯書記在事故追查會上大罵他們不要臉，不爭氣，給采五隊丟盡了臉，甚至上升到政治的高度，說國家現在正缺煤，我們隊是全局的典型、鼇北煤礦的重點，你們不完成任務，就是破壞生產，必須從嚴、從重處理。
在強壓攻勢麵前，本來就內向自卑、說不出話的劉振琦、賈正平兩次想張嘴訴說自己的委屈，都被班長龍軍給打斷了。被逼急了的賈正平一個晚上都沒有睡覺，那種難以言說的委屈和對嚴厲處罰的害怕，變成了魚死網破式的仇恨。班長，班長，是班長這瞎一直在欺負我倆，你欺負，我也叫你活不成。他叫醒劉振琦，操起床板底下那把不知道啥時候撿回來的已經鏽跡斑斑的菜刀，趁天還沒亮就向對麵樓上班長龍軍的宿舍衝去。龍軍的宿舍放了三張床，舍友一個正在井下上夜班，一個叫張清柱的老工人是早班打眼工，要提前下井，他剛起來端著盆出門打洗臉水，就迎麵碰上了平時寡言少語、老實巴交的劉振琦和賈正平，在他還沒有反應過來的時候，賈正平舉起菜刀向龍軍的床上砍去，由於張清柱的遮擋，菜刀砍在了床頭，待第二刀舉起時，睡熟的龍軍被驚起，坐在了床的另一頭，再加上張清柱扔掉臉盆的奮力阻攔，菜刀沒有砍傷龍軍，而劃破了劉振琦的胳膊。