於是，杜秋娘就成了罪臣家眷中的一員，她被送入後宮為奴，因為她有歌舞特長，被編入歌伎之列，有機會在皇帝麵前進行藝術表演。
可以這麼說，由秋娘自己作詞、作曲、編舞的“金縷衣”，是她的處女作，也是她的代表作，也是她的“巔峰之作”。
秋娘每次唱和跳這支曲子，都會想起那個老實拘謹的年輕戀人，那是一段傾注全部身心的純潔愛戀，所以，她的歌裏有憂傷，在別人聽來卻是頹廢，反正，她的歌裏還有一些別的複雜的東西，而聽眾們各懷心思。真正的藝術，就是這樣的吧，使觀眾的審美情感多元化。當然，那時候，她沒有想到這麼複雜的問題。她的歌與舞結合得十分完美，簡直達到了爐火純青的地步。
唐憲宗也被“金縷衣”征服了，恍然記起，當年有一江南美才女，自作一首金縷曲，風靡一時，無數騷人墨客為之瘋狂。莫不是她？唐憲宗不由眼睛一亮。
杜牧的《杜秋娘詩》開頭就說杜秋娘長得美，“京江水清滑，生女白如脂。其間杜秋者，不勞朱粉施”，然後寫她表演時“盼眄獨依依”，眉山低曲秀，眼語送流光。那點到即止的性感，恰到好處的嫵媚，還有那雙會說話的眼睛，都勾得正值壯年的唐憲宗心旌搖蕩。不久，杜秋娘被唐憲宗從歌女破格提拔成妃子，是為秋妃。
秋妃深受唐憲宗寵愛。
據說，唐憲宗削藩取得實效後，有人勸他選美女充實後宮享受一番，他則自得地說：“我有一秋妃足矣！李元膺有‘十憶詩’，曆述佳人的行、坐、飲、歌、書、博、顰、笑、眠、妝之美態，今在秋妃身上一一可見，我還求什麼？”
這裏不得不提一下，在罪臣家眷中，還有一位鄭氏，原也是李錡的小老婆，很早的時候，這一位算命先生對鄭氏說她貴不可言，有皇後之命，李錡聞知，就娶了鄭氏，他的邏輯很可笑：鄭氏有皇後之命，他與她結為夫妻以後，他就可以當皇帝了。所以，唐憲宗削藩，他借勢起兵造反。
鄭氏作為罪臣家屬進宮，還真是被唐憲宗看上了，封為妃子，生下一個皇子叫李忱，李忱後來也果真做了皇帝，史上稱唐宣宗。母以子貴，鄭氏一步登天，被封為皇太後。
有人認為，這位鄭氏就是杜秋娘，其實不是，杜牧《杜秋娘詩》的詩序裏交待得很明白，杜秋娘晚景淒涼，朝不保夕。如果是當了皇太後，應該是在宮中養尊處優，杜牧是沒有機會見到她的。
有皇帝寵愛，在宮中的杜秋娘，想必還是比較快樂的，可惜她沒有生子。但這樣快樂的生活，也就隻有十年多一點的光景，公元820年，年僅四十二歲的唐憲宗被宦官殺害。唐憲宗死了，再也沒有人寵秋娘，她的生活又黯淡下來。
接著唐憲宗第三子李恒即位，是為唐穆宗。杜秋娘被任命為李恒之子李湊的“傅姆”，這是一個類似保姆的邊緣角色。新皇帝唐穆宗沉迷聲色遊戲，不理朝政，做了四年皇帝後，服所謂長生藥而死。
當時，朝中一度混亂，宦官爭權奪利，後來，杜秋娘也不甘心當一名保姆終老，她對李湊寄予很大期望，打算與宰相配合，除掉宦官勢力，把李湊推上皇帝寶座。
事情泄密後，李湊被貶為平民，她也被“賜歸故鄉”。一個弱女子，在沒有什麼背景的情況下，參加嚴酷的宮廷鬥爭，一方麵固然說明杜秋娘的膽量，另一方麵也說明她政治上的稚嫩。也難怪，秋娘的強項是文藝而非政治，杜秋娘雖然在唐憲宗身邊生活了一段時間，但要成為一個像武則天那樣的政治家，還是太嫩了點。她的計劃失敗後，隻是“賜歸故鄉”，沒被賜死，就是萬幸了。
晚年的杜秋娘，滿頭青絲已是白發勝雪，曾經“不勞朱粉施”的臉上寫滿了深深的皺褶，與風流倜儻的大詩人杜牧邂逅，她是否記起多少年前那位膽小的戀人？虧得杜牧那一雙火眼金睛，穿過歲月的滄桑，還認得出，她就是當年名滿天下紅極一時的杜秋娘。也幸虧杜大才子大筆一揮，寫下一首《杜秋娘詩》，讓後人記住一位美才女的跌宕人生。