今天，北京城裏，昔日殘留的會館還有孑孓，有的如湖廣會館，還重新修繕，再度開放，戲迷們依舊可以前去聽戲。但是這些會館留下的殘牆剩瓦也許想不到，時間過了這麼久，昔日的官商故事還在繼續演繹著新的悲喜劇。
在民主的下降線行進的民國政府(1)
帝製結束之後，中國變了民國，在名義上，共和製的招牌已經掛在了首都的城門樓上，在中國曆史上，破天荒地第一次建立了代議製政府。民國的前半段，人稱北洋軍閥統治時期，從1912到1928年，差不多16年。這一段曆史，類似東漢末年，群雄並起，亂打群架的時光，今兒聯甲倒乙，明兒乙聯丙倒甲，後天甲再聯合乙、丙、戊等一起倒己。南與北打，東與西打，一省甚至一區之內，幾個小軍閥忽而刀兵相見，忽而握手言歡。看這段曆史，誰都頭大，不僅頭痛混戰不已，民生塗炭，還頭痛找不到頭緒，連最好讀的陶菊隱先生的《北洋軍閥統治時期史話》，往往幾頁就冒出來幾十個人名，幾場亂仗同時開打，亂哄哄，你未唱罷我登場，叫我如何認得他！
不過，如果粗線條的概括，民國北洋這段，從北京政府的角度上看，大體上是袁世凱4年，皖係4年，直係4年，奉係4年，袁世凱，段祺瑞，曹錕、吳佩孚，張作霖依次各唱了4年的戲。這16年，雖然依王闓運的對子，“民猶是也，國猶是也，無分南北；總而言之，統而言之，不是東西”，但細分起來，還是有分別。比較令人感到悲哀的是，這一時期的民國政府，在民主製度方麵，是沿著下降線行進。袁世凱時期，民國元年的國會，是全國普選的，盡管農民們未必知道選舉是怎麼回事，大多數人實際上是由別人包辦著投的票，但普選的形式，畢竟在，人為操縱的痕跡不大，其實是各地的精英按照他們的意誌，選出了他們心目中應該做議員的人（有的地方，人還在國外留學，已經被選為議員）。到了皖係上台，組織了安福俱樂部，操縱選舉，結果弄出來一個安福國會。輪到直係出頭，居然公開賄選，議員成了豬仔。馮玉祥聯合奉係倒直，首先推出來的臨時政府，居然連代議製機關都沒有，接下來的奉係政府，幹脆就是軍政府，首領是大元帥。套一句俗語，黃鼠狼生老鼠，一代不如一代。
當然，我們可以說這個時期，當政的都是軍閥武夫，不知道憲政是怎麼回事，就像民國的外交家顧維鈞所說的那樣，袁世凱對西方民主，缺乏起碼的認識。袁世凱如此，袁世凱之後的“北洋團體”中的驍將，則更是等而下之。不過，事情還有另一麵，雖然武夫不了解西方的代議製，更不懂民主是什麼，可畢竟他們都是從晚清過來的，深知清朝積弱積貧的曆史，明了若幹年來中國學習西方的艱苦努力，雖然他們不了解代議製，不了解西方的民主製度，但這個製度的優越，卻是經過西方的“先生們”驗證過的，即便在清朝的王公貴族最喜歡的帝製德國，也有國會和憲法。吃過西方軍隊苦頭，並且受過西式軍事教育，其中有些人還留過學（德國和日本）的經曆，至少知道他們所效法的西方，稱雄世界的道理。更有意思的是，這些武夫，實際上，對風靡知識界的進化論，也略曉一二，他們對當時堪稱時代的意識形態的社會達爾文主義，是從心底裏服膺的，就當時而言，西方的製度，就意味著進步，意味著進化的方向。所以，不了解代議製，不明白民主製度，不意味著他們會完全不理會這個製度，不希望嚐試按照這個製度操作一下，好讓中國也強盛起來。我們所說的北洋軍閥，其實是中國人學習西方推行軍事現代化的產物，他們不見得都是我們教科書所說的賣國賊，至少，也有希望中國好起來的願望。所謂的“北洋團體”中，像張勳這樣的人是少數，而且屬於團體的邊緣人物（不是北洋軍事學校出來的人），其它的人，即使對共和並不熱心，也不至於公然開倒車，所謂的袁世凱複辟，他的帝製，其實並沒有取消代議製，打的主意是君主立憲製。反過來也可以理解，盡管中國進入共和政體以來，國家之混亂，國勢之衰落，比之晚清有過之而無不及，可複辟卻總也實現不了（包括強人袁世凱所嚐試的看起來僅僅退了一小步的帝製），反對者中，最有力量的還是“北洋團體”的軍人們。進化論的魅力，在那個時代，顯然不是其它什麼力量可以抵消的。