日本上空來了中國飛機，全國騷動，驚恐萬分。徐煥升後來回憶道：
當時，日本的防空哨戒能力相當幼稚，我們進入日本上空時，並未被發現；直到完成任務離開日本，俯視眼底的都市才剛剛在實施燈火管製。及至天明飛回到我國東海岸上空之際，接到地麵聯絡，得知在上海、杭州一帶有多架日本飛機升空攔截我們，但我們則掩蔽在雲霧中安全返航。
這次針對日本本土的“人道飛行”，沒有投擲一顆炸彈，也沒有人流血，隻是實施了“紙彈轟炸”，使日本政府非常難堪，在國際上引起了深切關注，國內外輿論一致稱讚中國翱翔在天空的雄鷹。
接下來，在5月31日上午，日本海軍第十二航空隊的四十一架戰鬥機襲擊武漢。蘇聯誌願航空隊“正義之劍”大隊的三十一架戰機立即升空，爬到一千五百米高度，作為主力迎敵。與此同時，中國空軍的十八架戰機也爬上二千四百多米高空，構成立體縱深的空戰態勢。
12點左右，飛入武漢上空的日機，見中蘇空軍已排好隊形迎戰，急忙掉頭回竄。中蘇空軍近五十架驅逐機撲向日軍機群，擊落幾架日機。其餘日機掉過頭來，正要激戰，中國另一個機隊趕來增援，又連續擊落幾架日機。蘇聯飛行員古班柯擊落一架日機，機槍子彈打光了。還不願撤離戰場，開足馬力，向一架日機猛撞，將它的機翼撞斷。失去一條機翼的日機一頭栽向地麵。古班柯駕駛負傷的飛機安然返回。
這次空戰擊落日機十四架。作家老舍描寫了當時的盛況：
看到敵機被我機打傷，曳著黑煙逃竄，走著走著，一團紅光，敵機打幾個翻身，落了下去，有多麼興奮、痛快呀！
至此，中蘇空軍在武漢上空與日軍進行了三次大空戰，共擊落日機四十多架。6月5日，國民政府在漢口舉行隆重的追悼大會，悼念在空戰中犧牲的空軍官兵。武漢三鎮萬人空巷，人們湧向會場默悼。中共中央代表參加悼念，周恩來代表中共中央駐漢辦事處獻上花圈和寫著“義薄雲天”的橫幅，挽聯上寫的是“捐軀報國”。
美國有一名代表在觀察中國的抗戰。
在蘇聯開始援助中國抗戰的時候，美國還在繼續觀望。南京陷落後，美國駐中國大使館跟隨國民政府遷到武漢。大使館的武官史迪威上校，是從1937年年底來到武漢上任的。他一到這裏，就開始頻繁地接觸中國的軍界人物，通過幾個月的觀察，在他腦子裏，對中國抗戰逐漸形成了一些看法。
史迪威在武漢的所見所聞，令他有大開眼界的感覺。中國對於他是一個神秘的古國，而戰爭時期的中國，更令他產生撲朔迷離的感覺。他看到了喧鬧的碼頭和車站，混亂的街巷，以及到處可見的攥動的人頭。他眼中的武漢是一座擁擠嘈雜的城市。穿街而過的軍隊是街頭一景，史迪威發現這些官兵裝備落後，但精神狀態尚佳。從他們年輕的臉龐上，可以看到愛國的熱情。還有滿街宣傳抗戰的學生們，也使史迪威看到了這個貧窮大國抵禦外侮的希望。他在各處都見到了許多難民，他從這些人身上看到了中國人正在經受的苦難。至於大大小小的官吏，商人和掮客，各色小販，包括流落紅塵的妓女，史迪威都見過了，他從這些人眼裏讀出了狡詐或冷漠，有時他還看到了與戰時氣氛極不相稱的懶散和沉淪。
史迪威其實是一位中國通。到這時為止，他已經斷斷續續在中國呆了二十多個年頭，而且能講一口流暢的漢語。現在，他以美國外交武官的身份，到處行走，到處詢問，到處觀察。他幾乎轉遍了整個武漢，還經常跑到前線，甚至進入日軍的占領區。他廣泛地接觸政府官員、新聞記者和中日雙方的高級將領，他還樂意去跟平民百姓、普通士兵和學生們交談。有時候，他純粹是出於想對中國和中國的抗戰加深了解的渴望，通過百折不撓的努力來滿足自己的這種興趣。
史迪威的探索是需要智慧和毅力的，特別是在他沒有打開局麵的時候。由於美國人在中日戰爭中采取中立的態度，他在許多場合下並不受歡迎。蔣介石不很喜歡這個愛提問題的美國軍官，對他提出的要求經常是敷衍或推搪。一開始，史迪威在自己國內的上司那裏也沒討到好，美軍軍事情報處的麥凱布上校存心和他過不去，對他的意見不屑一顧，使他的報告無法達到更高的決策層。
史迪威沒有屈服於逆境。他動用自己在美軍中的所有關係，包括同窗好友馬歇爾將軍，使他所謂的“迂腐的小官吏”麥凱布不得不對他另眼相看。他知道羅斯福總統也在關注著中國戰場，希望大使館能提供更多的情報，他便通過本國政府向蔣介石施加壓力，蔣介石不得不對他大開方便之門，甚至給了他一張可以在中國各地暢行無阻的通行證。
當他向國內報告蘇聯在給中國提供軍援的時候，麥凱布命令他去蘭州做一番實地考察。他拿著通行證於4月中旬飛到蘭州，看到了當地空軍機場的繁忙景象。他返回武漢時，覺得這座城市的精神麵貌已經大為改觀。台兒莊大捷振奮了武漢市民的精神。他向國內報告：這裏舉國上下欣喜若狂。人們不再相信日軍是不可戰勝的。史迪威在武漢的西方朋友們都對他說，中國一定能打贏這場戰爭。史迪威認為這是非常可能的，但他認為，中國的軍隊要取得勝利，需要更好的訓練和裝備。
史迪威很想知道中國軍隊在台兒莊是如何取勝的。可惜麥凱布的命令使他錯過了隨湯恩伯軍團觀察台兒莊戰役的機會。他覺得此刻立即趕到徐州也許還能觀察到一些有用的東西，於是他叫副手卡爾森上尉在武漢處理日常事務，自己趕緊飛往徐州。
他想去見李宗仁，後者也很願意接待這位美國武官。史迪威從他懇摯的眼神和微笑中感到了誠意。5月一個日子，賓主在徐州城外的一塊草地上，沐浴著暖暖的陽光，就中國的抗戰長時間地交換意見。當然，此時他們並非處於休閑的狀態，隻是日軍飛機的轟炸使他們無法在徐州城內長談。
史迪威眼前的這位中國將軍，剛剛使日本的一個精銳師團幾乎全軍覆沒。史迪威從人們的傳說中得到的印象是，李宗仁是一位剽悍的猛將。但他眼前的這位戰區司令長官，瘦小精悍，顴骨高聳，具有典型的南方人特征，從外表上看不出他有多大的能耐。隻有一雙大眼，顯示出他那過人的智慧和精力。而他堅毅的表情，鎮定的態度，和自信的語氣，使他明顯地區別於史迪威在武漢見過的那些衣冠楚楚的軍中新貴。總之，史迪威對這位樸實的中國將領心存好感。
李宗仁也在打量自己的客人。他覺得，皮膚粗糙的史迪威比他自己更像軍人，隻是他的軍階似乎與他的年紀不相稱。李宗仁想不通，一個有思想的軍官，為什麼混到這把年紀還隻是一名上校。李宗仁已經聽說這位美國武官對中國軍隊有他獨到的見解，於是很客氣地請他談談自己的看法。
史迪威說話非常直率：“李將軍，你在台兒莊取得的勝利，使我非常欽佩。不過，從一般戰術的角度而言，我認為你們如果主動進攻，形勢會對你們更加有利。隻有積極地進攻，才能有效地消滅日軍。”
李宗仁很欣賞對方一開始就切入軍事上的正題。多年來，中國一直戰火不斷，但軍人之間很少討論戰略和戰法。大家都在玩弄政治，似乎隻要有了權力，怎麼樣打仗是無關緊要的。所以，當國民黨軍隊在戰場上與日軍交手時，大家才感到軍事知識的貧乏，重新開始關心戰略和戰術的問題。
“史迪威上校，我很欣賞你的坦率。可是你懂不懂我們的對手？是否了解我們的軍隊？如果從一般意義而言，進攻當然是可能的，也是必須的。可是在我們的抗日戰爭中，進攻還得讓位於防禦。”
史迪威聽了李宗仁的話，眯起藍眼睛想了想，回答道：“李將軍，原諒我無法認同你的看法。我認為，即便在眼下的中國戰場上，也不存在絕對的劣勢。不錯，日軍在裝備上比你們強大，可是他們戰線寬廣，兵力分散，山地與河流削弱了機械化裝備的優勢。貴軍在兵員數量上占有較大的優勢，貴軍的士兵也是最優秀的。所以，貴軍沒有任何理由放棄進攻。隻有一點必須解決，那就是迅速提高貴軍指揮官的素質。”史迪威果然不講情麵，決不苟同他認為沒有道理的看法。
李宗仁比史迪威圓熟多了，開心地笑了起來。“史迪威上校，你知道嗎。你並不是第一個建議我們主動進攻的西方軍人。”
“李將軍，這不奇怪，任何一個善於觀察的人都會看到這一點。你能不能告訴我你說的那位西方軍人是誰？”
“法肯豪森。”李宗仁答道，“他是中國軍隊的德國總顧問。史迪威上校，我們的願望和你們西方人沒有什麼不同，從戰術上說，我們也能認同西方的軍事理論，但是我仍然要說，不論西方人如何熟悉我們的國家，仍然無法理解我們這裏發生的許多事情。比方說，如果你是一名班長，看準了一個時機，想帶著全班人衝出戰壕，可你的排長卻命令你固守陣地，你該怎麼辦？”
“李將軍的意思是——你遇到了內部的阻力？你是說，作為堂堂的戰區司令長官，你竟無權選擇作戰的方式？”史迪威一臉吃驚的表情，每一條皺紋都寫滿了詫異。
“上校先生，我們都是軍人，但東西方思想方式的差異，滲透在我們各自的軍隊中。也許你已經看到，徐州的形勢目前非常吃緊，日軍十個師團已從三麵向這裏撲來，我們也在不斷地把軍隊調向這裏。我們的六十多萬兵力，聚集在徐州這個狹小的地方，部隊交錯，人員混亂，怎能采取主動的攻勢？請你為我解答這個難題。”
“李將軍，你們中國有句古話，叫做‘將在外君命有所不受’。你是戰區司令官，你有權合理調動部隊，采取行動。”
李宗仁苦笑著搖搖頭說：“上校先生，問題就在這裏，這是一個你很難理解的中國式的難題。法肯豪森先生和你一樣，屢次勸我們發起攻勢，主動出擊，但我辦不到。這並不意味著我不想去做，隻是這件事不以我的意誌為轉移，有些部隊，我根本就調不動啊。”李宗仁說著，和藹的笑容已從臉上消失，取而代之的是惆悵和無奈。
史迪威似有所悟，聯想到華盛頓總部的麥凱布上校那些軍中官僚，又聯想到中國軍隊內部存在的派係紛爭，他終於明白了李宗仁所要表達的意思。他是一名外交官，他知道，如果他繼續大談特談進攻的必要性，顯然是太不知趣。為了雙方不致尷尬，他向李宗仁拋出了另一個問題：“李將軍，你對贏得這場戰爭有信心嗎？”
李宗仁見史迪威不再糾纏進攻的問題，鬆了一口氣，輕快地回答道：“上校先生，這是毋庸置疑的。我堅信我國一定能夠戰勝日本！我們不指望在短期內打敗侵略者，但我們寄希望於時間。日本畢竟是個小國，兵員匱乏，資源有限，經不起持久的戰爭消耗。日本在戰略上已經輸定了，他們無法戰勝我們這個大國。隻要我們敢於付出犧牲的代價，我們遲早要把侵略者趕出我們的領土！”
史迪威喜歡爭論，他提出一個截然相反的看法：“李將軍，你知道，我是同情中國抗戰的，但我很為我的中國朋友擔憂。日本擁有現代化的軍事裝備，貴國軍隊的裝備落後，又采取消極的戰略戰術，要打贏這場戰爭，談何容易！眼下你們打算放棄徐州，丟了徐州無異於丟掉中原，你們還有什麼地方可守呢？”
“上校先生，你的看法過於悲觀了。美國的南北戰爭，北軍一開始屢吃敗仗，南軍節節勝利，結果怎麼樣？我們現在即便丟失了中原，還可以防守武漢，哪怕日本人把全部兵力派到這裏來，他們也無法控製廣大的占領區。你沒看到，在山西失守以後，中國軍隊不是還在敵戰區勇猛地打擊日軍嗎？”
“李將軍，難道你們丟失了大片的國土，還不承認是失敗嗎？”史迪威不會輕易放棄自己的觀點。
“失敗，我承認是失敗，但並不等於我們就被日本人征服了。中國在曆史上多次被外敵強占，但中華民族沒有滅亡。依我看，就日本人的力量而言，他們想占領全中國是不可能的，要征服我們的民族，那就更是癡心妄想。”
史迪威又眯縫著眼睛想了想，兩肩微聳，把手一攤：“李將軍是一位熱愛祖國的軍人，我沒有理由打擊李將軍的自信。”
李宗仁見史迪威識趣地不再和他正麵交鋒，便手支草地站立起來，走了幾步，對隨後跟來的史迪威說：“這樣吧，上校先生，我們現在都不要急於下結論。你會有足夠的時間觀察我們的抗戰，我信奉一句格言：誰笑得最後，誰就笑得最好。不過——”李宗仁話鋒一轉，“我們現在很需要國際援助啊。恕我直言，我認為貴國目前的對華政策和對日政策不夠明智。你們把軍火和鋼鐵賣給日本人，間接地強化了他們的軍事力量。有一天，你們可能會自食其果，為此付出慘重的代價。”
“願聞其詳。”史迪威神情肅然。
對於美國在東方的外交政策，史迪威已經感到了某些不妥。他認為這是一個非常嚴重的問題。為此他寫了一份專題報告，已經發給華盛頓，至今沒有回音。現在李宗仁鄭重其事地針對美國政府提出批評，他覺得自己有責任認真地聽取這位中國高級將領的意見。
李宗仁見自己的話引起了史迪威的高度重視，心中釋然，接著說：“日本的野心之大，是眾所周知的事情。他們決不會滿足於侵占中國，隨時有可能向共產黨俄國和太平洋諸島發起進攻。也許有一天，日本會向美國開戰。中國現在牽製著幾乎所有的日本陸軍，遲延了日本侵略其他國家的腳步。中國和美國，實際上是在同一條戰線上。如果貴國給我們發放貸款，幫助我們建立機械化的軍隊，使我們的軍隊能與日軍持久地抗衡，不但是維護了人類的正義，也完全符合貴國的利益。我希望，今後我的士兵不再死在日本人用貴國鋼鐵製造的炸彈之下。”
徐州城內的空襲警報早已解除，賓主卻不急於回城。李宗仁很願意和客人進一步深談。蔣介石不喜歡史迪威，李宗仁卻對他很有好感。這個直率得近乎粗魯的美國人，在他身上看不出有半點惡意。他的談吐表現出他有強烈的責任心和正義感，對事物的觀察十分敏銳，這都是一個職業軍人難得的品質。史迪威對中國的士兵評價很高，但對中國抗戰的前途不很樂觀，自有他的道理。西方軍人唯武器論的觀點，雖然有失於偏頗，但也有其客觀的一麵。此外，這位武官是就中國問題影響華盛頓決策的關鍵人物，李宗仁指望他對美國政府施加對中國抗戰有利的積極影響。
惺惺惜惺惺，史迪威也在與李宗仁的爭論中感受到了這位中國將軍的卓爾不凡，認識到他之所以成為抗日名將，決非浪得虛名。他有愛國的熱忱，有實幹的精明，有辨別風向的敏銳，同時擁有難能可貴的自信。史迪威能結識這位傑出的軍人，並且了解到他的信念和苦衷，覺得不虛這一次的徐州之行。特別是，李宗仁對美國外交政策的批評，喚起了他的同感。他願意和這位好客的主人交流各自的看法，他在這裏又找到了一個熱愛中國的理由。他決定留在中國，看看中國的軍隊在武漢將如何與日軍交手。
薛嶽眼前出現了一個使他成為抗日名將的戰機。
史迪威在研究中國抗戰的戰略戰術，中國的將領中，也有人在關注著同樣的問題。薛嶽就是其中之一。
薛嶽是一位高壽的軍人，活到了一百零六歲。但是在台兒莊戰役發生的時候，他還是個血氣方剛的少壯派，一心想統帥一支軍隊追逐輝煌的戰果。他遠在安徽黃山腳下，獲悉李宗仁在台兒莊打了勝仗，既為中國軍隊感到欣喜，心中又有幾分惆悵。憑著軍人的眼光，他對台兒莊大捷並不覺得不可思議。日軍在華北得手以來，一天比一天驕狂，把起碼的軍事常識全部拋在腦後，似乎不再感受到中國軍隊的威脅，一支支部隊在中國土地上橫行無忌，小部隊也敢脫離主力，跑出幾百公裏。這群肆無忌憚的野獸，隻要碰到頭腦冷靜的獵手，必定會落入精心設計的陷阱。李宗仁就是這樣一個獵人，而輕敵冒進的磯穀師團，就成了他的獵物。
薛嶽的遺憾，在於他自認為也是一個精明的獵人，隻是錯過了誘捕狂妄野獸的機會。他雖然是一名將官，但手中沒有實授的兵權。如果讓他統帥一支軍隊去打日本人，他也可以贏得李宗仁今天所享有的名聲。兵權啊兵權，這是薛嶽盼眼欲穿的東西。沒有兵權，他怎能有用武之地，怎能創下輝煌的戰績？
薛嶽在等待著。他知道，抗日戰爭是持久的，台兒莊錯過了，他還有大把的機會。想從前，他並非沒有這樣的機會，隻是他和所有的中國軍隊一樣，缺乏對日軍作戰的經驗，沒能戰勝對手。1937年9月，他奉命率領第十四集團軍參加淞滬會戰，擔任左翼中央區防禦，指揮幾萬名將士和日本人硬拚，遭到日軍飛機和炮兵的大量殺傷，他的手下隻能用血肉之軀對抗日軍的坦克，那不叫打仗，純粹是送死。將士們不可謂不勇敢，薛嶽本人不可謂不沉著，但他們還是吃了敗仗，而且敗得很慘。他的部隊傷亡大半，那些多年跟隨他的官兵，大部分犧牲在上海戰場上。
作為一名高級將領，薛嶽很難麵對如此無情的事實。為了對得起死難的弟兄們，為了在軍人生涯中重整旗鼓，他開始重新思考戰爭，琢磨戰法。他得出一條結論：戰略上的失誤，足以葬送整個部隊！麵對武器裝備精良的強敵，如果隻懂得投入兵力死守硬拚，就隻會被動挨打。對日軍作戰，必須靈活運用戰略戰術，要懂得迂回躲閃，避敵鋒芒，在適當的時候主動出擊。攻擊才是最好的防衛。
薛嶽的這番思考，對國民黨軍隊在抗戰初期所采用的戰略做了剖析和批判。但他的想法無法左右蔣介石和軍事委員會的決策。想到這裏，他更加為自己沒有兵權感到悲哀。兵權的失落，對他而言，除了本身榮譽的失落之外，也許還有另一層的意義。
因此，台兒莊大捷的消息傳到薛嶽耳中，他可以說是百感交集。他發現，自己對於抗戰戰略的思考，在國民黨軍隊的係統內，似乎並不是孤掌難鳴。至少現在可以看出來，李宗仁和他的想法如出一轍，因此他能率領桂係和其他地方部隊創造出一個奇跡。他由此對李宗仁有了惺惺相惜的感覺，他羨慕李宗仁受到了機運的垂顧。他長歎一聲，為了命運沒有選擇他來充當給中國人帶來了榮耀的指揮官。