“土肥原君，此次我華北派遣軍和華中派遣軍南北對進，目的是聚殲徐州的六十萬支那軍主力。敵我兵力懸殊，我軍隻能出奇兵以製勝。切斷隴海線的任務，我抽不出更多的兵力，隻能交給你師團獨力承擔。你要想盡一切辦法，不惜一切代價，死死地拖住程潛的十萬支那軍。”說到這裏，他猛然轉身，一雙小眼直視著站得筆挺的土肥原，拍拍他肩膀說：“放心吧，我不會讓你送死，中島師團的快速縱隊，將會及時援助你們。你師團此舉，關係徐州作戰全局，風險嘛，是有那麼一點，犧牲也不可避免，但對皇軍取得決定性的勝利具有重要的意義。土肥原君，拜托了。”西尾說罷，低頭一鞠躬。
土肥原趕緊挺身立正，垂首領命：“我師團赴湯蹈火，在所不惜，請司令官放心。”
土肥原回答得這麼幹脆，但他並不以為自己的師團能夠阻截十萬中國軍隊的推進。西尾壽造逼他這麼做，自有他的道理，但誰也不願把自己的部隊朝虎口裏送。他的部隊一個人要對付中國軍隊的五到六人，可他麵對的已不是“九一八”那時的中國軍隊，他沒有理由像當初那樣輕視自己的對手。磯穀師團在台兒莊的失利，已經向他敲起了警鍾。他漸漸地懂得，中國軍隊不可一概而論，有時一支龐大的部隊會不戰自潰，韓複榘集團軍就是如此；有時候，一支小部隊也會戰鬥到最後一個人，決不向日軍屈服。他無法確定眼前的對手是否頑強，他寧可謹慎一些，不能輕易地斷送掉第十四師團。當他深入中國軍隊的陣線以後，便臨時改變計劃，命令豐鳴旅團向主力靠攏。
土肥原賢二能有這樣的思維，說明他在日軍中與東條英機和岡村寧次共享“三大中國通”的聲譽，決非浪得虛名。他能說一口流利的中國話，如果他要冒充中國人，幾乎不會露出破綻。而且他有不俗的口才，有天生的吹牛撒謊的本領，使他擅長與人溝通。他研究過中國的曆史，在從事間諜工作以後，又熟悉了中國軍隊的許多將領，摸清了其中許多的派係和彼此之間的恩怨糾葛。他的這些知識，為他琢磨顛覆和占領中國的陰謀，提供了堅實的基礎。他那顆碩大的腦袋裏運轉著各種詭計，認識他的人，常能在他偽善的表情從臉上退去以後，從那雙配著兩道八字眉的臃腫小眼中，看到冷酷的凶光，因此而不寒而栗。他在“九一八”日軍侵吞中國東北的事變中充當了重要的角色，威逼利誘溥儀出任偽滿洲國的皇帝，更是他一手炮製的陰謀，然後，他在1935年用軟硬兼施的辦法，迫使察哈爾省的省主席秦德純和他簽訂了臭名昭彰的《秦德純土肥原協定》，策動華北自治。
土肥原的種種作為，在各國的間諜圈子裏為他贏得了聲譽。人們將他稱為“東方的勞倫斯”。當日本開始全麵侵華的時候，土肥原已經從一個大佐躍升為陸軍中將，裕仁天皇把一個甲種步兵師團交給他指揮，就是對他為日本侵略中國立下汗馬功勞的獎賞。從特務而成為第十四師團指揮官的土肥原就像一顆毒瘤，在中國大地上散布著致命的細菌。他走到哪裏，那裏的中國人就會遭殃，以至於蔣介石命令特務機關密切關注他的行蹤。中國人將他視為公敵，蔣介石極欲將這顆毒瘤鏟除。
土肥原從當間諜轉為帶兵打仗，並沒有多大的難度。他出身於陸軍士官學校和陸軍大學，對於軍事並不陌生。何況他比其他許多侵華日軍的將領都更了解自己的對手，因此他的部隊在南侵途中還沒有吃過敗仗。但他並不因此就喪失了警惕。現在，他發現薛嶽兵團在向他發起攻擊，自然不敢怠慢，連忙命令各部占據村落據點，憑著強大的火力拚死抵抗。他對薛嶽兵團還不了解，既不急於撤退，也不敢貿然進攻，他要試探一下對手的虛實，再作決定。
在進攻者方麵，薛嶽很快就發現了土肥原師團的頑強。中國軍隊在第一天的攻擊中遭到激烈抵抗，付出了重大傷亡的代價，卻沒有獲得很大的進展。
薛嶽有些沉不住氣了。他本來是沉得住氣的，但他感到似乎蔣介石就在他背後盯著他，而眼前的土肥原又顯示出是一塊硬骨頭，所以他有些心焦。他的第一兵團，雖然圍住了日軍的一個師團，但如果他不能速戰速決，在他外圍的日軍大部隊運動過來，就會把第一兵團夾在中間。到那時候，他就會內外受敵，圍殲者有可能反被圍殲。他必須趕在徐州地區的日軍向西推進之前，實現殲滅土肥原師團的目標。
薛嶽連續給各路軍隊發出電訓，要求各軍和各師不怕犧牲，頑強攻擊，夜間也不停止戰鬥。
22日戰鬥的結果還是僵局。薛嶽連日守在電話機旁，並不斷發電給前線催促進度。23日，東路李漢魂的第六十四軍終於打破了僵局，他們在填進兩個團的兵力後，突破了土肥原師團的外圍陣地，與西路宋希濂的第七十一軍會師，接連收複內黃和野雞崗等要地。這樣一來，第一兵團已經完成了對土肥原師團的合圍。
接到這份戰報，薛嶽憔悴而緊張的麵容才鬆弛下來。他已經把獵物驅趕到核心，土肥原所占的地盤不過是幾個大村鎮，而徐州方麵的日軍尚無動靜，一口吞掉這群獵物已經有了八成把握。在薛嶽十分疲憊的頭腦裏，土肥原的覆滅幾乎成了一個事實，他的口袋裏仿佛已經揣著一個沉甸甸的戰果。想想看，他薛嶽全殲了日軍整整一個精銳師團！兩萬多名日軍被第一兵團絞得粉碎！
對於戰功的憧憬掃蕩了薛嶽的倦意，他連夜給鄭州發報，向蔣介石和程潛報告戰況。當然，盡管電文中頗有得意之辭，但他還不敢把即將取得的戰果當作既成的事實。
程潛接到戰報，連忙送到蔣介石的住處，滿臉喜色地說道：“委員長，伯陵有好消息！”
蔣介石接過電報，反反複複看了好幾遍，走到地圖前，指指劃劃了一陣，才露出一絲滿意的笑容。他沉思片刻，按鈴把機要官叫來，吩咐道：“電告薛伯陵：前線所有部隊，咹，包括桂永清的第二十七軍，統統歸他指揮，咹，限日消滅土肥原師團。”
機要官正要離開，蔣介石伸手止住他：“再給桂永清發報，這個這個，要聽從薛嶽的指揮，我給他的戰車營，現在正是發揮威力的時候，該用的時候，要用上去，不要舍不得，咹，不要落在後麵，我在鄭州等著他的捷報！”
強手變成弱手，土肥原拿桂永清開刀。
22日夜晚，李漢魂軍與宋希濂軍會合，開始猛攻儀封，土肥原師團漸感不支。土肥原知道繼續固守不是辦法，中國軍隊的包圍圈越縮越小，他的整個師團將陷入絕境。糧秣和彈藥可以空投，可是空中掉不下燃料。斷了汽油，他的幾百輛坦克、戰車和卡車、牽引車，就成了一堆堆廢鐵。如果他把輜重丟棄，師團的戰鬥力將銳減百分之五十，他也無望再指揮一個全部機械化的師團。從現在的情況看來，徐州方麵開來的援軍，很難在他的防線崩潰之前趕到。現在他真正麵臨將一個整師團讓中國軍隊吃掉的危險，他很可能成為大日本帝國的千古罪人，因為在這之前，還沒有一名日本將軍將整個師團葬送在敵人手裏。
援兵不能及時趕到，空投無法提供燃料，土肥原認定一點：要想讓自己的師團擺脫危境，還得靠他自己想辦法突圍。
土肥原開始冥思苦想突圍的方向。他突然記起一句名言：最危險的地方，往往也是最安全的地方。眼下哪個方向是最不可能突圍出去的？土肥原腦子裏電光一閃，想到了一個方向，連他自己都被這個想法驚出一身冷汗。蘭封！對，中國人萬萬想不到我會從那裏突圍，可是我偏偏要去打蘭封，隻要我把蘭封攻下來了，我就脫離了險境。
土肥原不僅是玩弄陰謀的專家，也是一名頗有韜略的將軍。他當然知道，向東突圍很容易跳出包圍圈，向日軍主力靠攏，但中國的將軍們不會蠢到連這一點也不懂，他們怎麼可能會在東邊放他一條生路！退一萬步說，即便向東突圍成功了，中國的軍隊也獲得了解放，他回去怎麼向西尾壽造司令官交待？人家派你來進攻，難道就是為了讓你被中國軍隊痛打一頓嗎？
因此，土肥原否決了突出重圍逃之夭夭的想法。他認為，隻要改變部隊目前所處的不利位置，他的師團要堅守待援，是完全能夠辦到的。誠然，此刻正在圍攻他的中國軍隊，比他過去遇到的那些中國軍隊要勇敢得多，但他們並沒有重武器，自己的師團堅持十來天，應該不成問題。根據獲得的情報，東邊的日軍主力，三天前就已攻占徐州，向他增援的中島師團，有可能已在路上。隻要他能攻下蘭封，師團主力就能轉向黃河邊上的三義寨、羅王寨和曲興集三個據點，他們就能從黃河對岸的柳園口獲得汽油的補給，他的部隊就會如虎添翼，而他的厄運也就全部結束。他沒有理由不在蘭封賭上一把，正所謂不入虎穴，焉得虎子！
土肥原拿定了主意，臉上露出一絲陰險的笑。
土肥原要打蘭封，他的對手是桂永清。蔣介石所器重的這個將軍，是黃埔軍校出身，又曾留學德國。蔣介石特意把他從武漢戰幹團抽出來，帶到豫東戰場，指望著他能創出輝煌的戰績。蔣介石把第二十七軍交給他指揮，還為他開了小灶，命令他在德國的同窗邱清泉，率領第二零零師的兩個戰車營，加強第二十七軍的戰力。
兩個戰車營！在1938年的中國軍隊中，這可是了不起的裝備。中國官兵和日軍作戰，最怕的就是對方的戰車。為什麼？因為中國軍隊缺少這種鋼鐵的機動武裝，他們隻能用血肉之軀去跟那些渾身冰涼的巨獸搏鬥。蔣介石為了裝備自己的嫡係部隊，花大價錢買來有限的戰車，現在把他配備給桂永清的部隊，真可謂對他寵幸有加了！
桂永清有了軍權，又有了最先進的武器，深知校長對他寄予了厚望。校長正在鄭州督戰，眼光就盯在他的身上，如果他桂永清能把友軍比下去，在關鍵時刻打一個大勝仗，校長臉上才會有光。
桂永清無功受祿，到了戰場上，心裏沒有一點底氣。他的第二十七軍向土肥原師團發起攻擊以後，遭到了頑強的抵抗。日軍不撤退，桂永清就無法推進。土肥原似乎把最精銳的部隊部署在他的對麵，而友軍攻擊方向遭到的抵抗，似乎遠不如他這邊激烈，日軍抵抗一陣，就會向中心撤退。薛嶽下令攻擊兩天以來，友軍各部隊都有進展，惟獨裝備精良的桂永清軍無法推進。
23日，蔣介石給桂永清發來電報，督促他加強進攻力度。桂永清急得脹紅了臉，隻覺得渾身燥熱。蔣介石逼得他沉不住氣了，他一心想著要盡快突破日軍防線，為校長立下一個大功，挽回王牌軍的麵子。土肥原為了自救，卻不管桂永清是怎麼想的，把第二十七軍當作了重點打擊的對象。土肥原師團在蘭封方向不退反進，或者說，日軍向桂永清軍發起了反攻。
就在這一天，土肥原命令豐島旅團兵分兩路，向西攻擊。一路兩千多人，直攻桂永清軍防守的馬道府和馬集；另一路三千多人，向後伊五突進。這兩路日軍把桂永清打了個措手不及，第二十七軍傷亡慘重，陣地連連被日軍突破，戰車也被日軍擊毀了七八輛。桂永清軍向後潰退，日軍占領了馬集。
土肥原得寸進尺，調來師團主力，猛攻孟效集。鍾鬆的桂軍第六十一師拚死堅守，陣地仍被日軍突破。桂永清擔心蘭封有失，急令蔣伏生率第三十六師馳援。蔣伏生師的幾千援兵出城不遠，便與日軍遭遇。日軍用戰車開道，左衝右突，如入無人之境。蔣伏生師無心戀戰，頃刻間四下潰散，蔣伏生失去了對部隊的控製。桂永清的一個整師，就這麼被日軍衝散。日軍在正午推進到蘭封城下，蘭封重鎮岌岌可危。
桂永清若是一名智勇雙全的驍將，也許還可以挽回戰局。他雖然丟失了蘭封的外圍陣地，但他手裏還有—個師又一個旅，完全有力量固守城垣，拚死把日軍阻擋在城外。在這種情況下，友軍極力縮小包圍圈，就有可能把困在包圍圈核心的土肥原師團全殲，而桂永清領個頭功，也是順理成章。土肥原師團雖是日軍精銳，但已遭到重創，剩下的幾千人已成驚弓之鳥，處在十來萬中國軍隊的合圍之中，戰鬥力其實有限。殘敵已經脫離了依托的據點，即便瘋狂地攻打蘭封，也不可能全部消耗桂永清的兵力，而且隨時都可能被中國軍隊蠶食。這時的土肥原，根本隻是一個沒有本錢的賭徒，他唯一的勝算，就是桂永清的不戰而退。
桂永清就有這麼愚蠢，這麼膽小，這麼下作。他居然讓土肥原靠著他唯一的勝算贏了全盤。他不去牢牢把握千載難逢的建功良機，卻在心理上屈服於土肥原的淫威。他看到土肥原對準他發動猛攻，便從土肥原開設的賭局中敗下陣來。
桂永清在蘭封城裏，看到的都是不利於自己的局麵。蔣伏生師被日軍衝散，鍾鬆師陣地被日軍突破，他心裏便亂了方寸，根本就無心固守蘭封了。這時，蘭封城外激烈的槍炮聲已清晰可聞，他被日軍困獸猶鬥的猛烈攻勢嚇破了膽。他腦子裏走馬燈一樣想著被日軍包圍在蘭封城內的種種可怕情景。他不是不明白丟了蘭封，將是莫大的罪過，韓複榘官比他大，但是就因為不戰而退，被蔣介石下令槍斃了。但他就是缺少魄力承受眼前的壓力，他寧願鑄下大錯，再去向蔣介石與何應欽求情，指望他們看在關係特殊的份上饒過他這一次。
桂永清無心指揮作戰，為一己之私而躑躅彷徨。正在這時候，壞消息一個接一個傳來：羅蘭車站丟了，曲興集被日軍占領，羅蘭寨陷於敵手。桂永清什麼也顧不上了，他此時隻有一個念頭：現在不逃，更待何時！他也想到了事後如何自保，決定留下龍慕韓來當替罪羊。
龍慕韓原是宋希濂軍第八十八師的師長。蘭封會戰即將打響之際，桂永清向蔣介石要來龍慕韓師，充當第二十七軍的東路攻擊部隊。龍慕韓不願跟著桂永清打仗，一心想著率部歸返宋希濂軍。他知道，跟著桂永清沒有好結果。戰鬥酷烈時，桂永清會把他們擺在前麵，論功行賞時，桂永清會把他們擋在身後。龍慕韓最擔心桂永清會在關鍵時刻拿他當犧牲品。在宋希濂手下，他就不必有這樣的顧慮。
龍慕韓最擔心的事情，不幸就在這天發生了。當天下午，龍慕韓率領一個旅，正在蘭封西南城垣上拚死抵抗日軍的攻擊，突然收到桂永清派人送來的一張字條，命令他率部固守蘭封，他自己領著第一零六師向西邊撤走。龍慕韓馬上明白了，這是桂永清要他來當替死鬼了。龍慕韓把桂永清大罵一通，但他沒有辦法，隻好硬著頭皮死守蘭封。
但是，龍慕韓畢竟兵力有限，而且部隊已經與日軍激戰了一個中午，官兵非常疲憊，防線難以支撐。桂永清把大部隊帶走了，偌大一個蘭封城，到處都是空檔，龍慕韓的幾千人，哪裏守得過來？龍慕韓下令撤退，反正桂永清已經給他做出了榜樣。
當天下午，龍慕韓率部向蘭封西南的韓陵退去。土肥原趁勢攻占蘭封。他還指揮部隊控製了蘭封及黃河南岸的羅蘭寨、三義寨、曲興集和陳留口一線，形成犄角之勢，並與黃河北岸貫合附近的第二十師團取得了聯係。
土肥原轉危為安，算是有驚無險。
蔣介石憎恨土肥原，土肥原也仿佛存心要跟蔣介石過不去。他的師團分明已經處於絕境，但他居然在蔣介石嫡係部隊防守的蘭封逃出了中國軍隊的鐵壁合圍，弄得薛嶽對桂永清怨憤不已。
土肥原攻陷蘭封的當天下午，薛嶽正在指揮各軍，準備給土肥原師團以最後一擊。一名參謀跑來向他報告：西路攻擊部隊桂永清丟了蘭封城。薛嶽一聽，差一點當場暈倒。蘭封一丟，薛嶽已經紮緊的大網，就被土肥原撞開了一麵，薛嶽再也無法將口子束緊了！
薛嶽愣了一陣，忽然折斷手中的鉛筆，摔到地上，咬牙切齒地罵道：“桂永清啊桂永清，你小子成事不足，敗事有餘！叫你攻擊你攻不動，防守蘭封又不戰而退，你害得我全殲土肥原的計劃功虧一簣！”
過了一會，薛嶽紅著眼睛吼道：“桂永清現在哪裏？”
“已退過羅王車站。”
“兔崽子，跑得倒快！膽小鬼，無恥！這種人不殺，仗還怎麼打？”
薛嶽鎮靜下來，想了想，對參謀吩咐道：“給武昌軍委會發急電。近查第二十七軍軍長桂永清貪生怕死，臨陣畏縮，拒不執行守城命令，致蘭封城不戰而陷日酋土肥原之手，擾亂我一戰區整個計劃。此種卑劣之表現如不加懲戒，必擾前線將士之軍心，於抗戰大局貽害甚大。望軍委會酌查。職薛嶽叩。正午。印。”
口授完畢，薛嶽頹然癱坐在椅子上。薛嶽知道，即便是嚴懲了桂永清，也無助於挽回戰局。土肥原已經鑽進蘭封城，背靠著黃河，這意味著他能從北岸獲得補給，現在要把土肥原師團殲滅，一切都得重新來過了。想到這一點，薛嶽緊繃的神經忽然崩潰。為了吃掉土肥原這條大魚，他連續熬了幾個晝夜。現在一切已成泡影，被他強壓在身心底處的疲勞感，很快彌漫到他的全身。他坐在椅子上沉沉睡去。他做夢了。一個日本軍官對他舉起手中的刀，獰笑著說道：“我是土肥原！”薛嶽發出一聲哼叫，但他實在太累，沒有從夢中驚醒。
薛嶽未能懲處敗軍之將，反而惹來譏笑和斥責。
土肥原跑了，薛嶽心情沮喪，武昌的軍事委員會也像挨了一悶棍，大員們個個神色凝重，拉長了臉。當天夜裏，大家在燥熱的會議室碰頭，鬱悶得透不過氣來。軍事機關本來是個繁忙緊張的場所，現在變得了無生氣。
薛嶽控告桂永清的電報已經到了何應欽手裏。薛嶽要求嚴辦自己的這名親信，何應欽作為軍政部長，自然了解其中的來龍去脈，也可以理解薛嶽的心情，但他覺得這件事十分紮手。他了解桂永清其人，知道這個人表裏不一，白長了七尺身軀，不但缺少作戰經驗，而且在這次戰役中貪生怕死，把蘭封送給了土肥原。
何應欽後悔自己當初錯看了桂永清這個人，被他儀表堂堂的外貌所迷惑。黃埔軍校人才濟濟，他這個總教官，真是鬼使神差，怎麼就看中桂永清這個膿包，還把自己的侄女嫁給他？何應欽想到這裏，深深歎息一聲。桂永清在蘭封闖下的大獲，往委員長臉上抹了黑，連累他何應欽在老蔣麵前都有些掛不住臉。薛嶽如此認真，不是三言兩語可以打發的。他向軍委會告了狀，肯定也向坐鎮鄭州的老蔣投訴了桂永清。何應欽不敢壓而不報，不如推給委員長酌辦，看看老蔣對他這個學生究竟是從寬發落，還是一棍子打死。如果老蔣批下來嚴辦，他何應欽也保不住這個混帳侄女婿了。