然而，李韞珩真的是鬼迷心竅，仍然不願提前結束他的集訓班，讓軍官們返回各自的戰鬥崗位，而是拚死也要熬到預定結業的那一天，才肯把肩負守土重任的學員們放回去。
這還不算。在學員們結業那一天，李韞珩還要辦一個體麵的結業典禮，進一步鞏固他和學員們的師生情誼。為了場麵更熱鬧，他要把各部隊連以上軍官也請來觀禮。23日這一天，李韞珩把軍情要務擱在一邊，忙著布置給手下各部隊上尉以上軍官發請帖，請大家第二天上午8點到馬壋鎮參加結業典禮。為了使這個典禮更有吸引力，通知中強調會後將在司令部聚餐。李韞珩舍得感情投資，決定自己掏腰包辦這個宴會，他認為在酒酣耳熱時更方便和屬下們稱兄道弟。他的這一招果然管用，在下級軍官中引起了熱烈的反響。
各部隊距離馬壋鎮都有一段路程，為了不遲到，從23日下午起，接到請帖的連以上軍官，離開自己的部隊，三三兩兩向馬壋鎮奔去。李韞珩做事的荒唐，這時已達到極點。大戰在即，各部隊的排長們還沒有回去，連長以上軍官又被他調離，在各個重要的陣地上，已經沒有任何主官在場。部隊的指揮係統，已經變成中空，一旦與日軍接火，如何約束紀律，如何調配兵力，如何守住防線？李韞珩這樣的人也能當到軍長，還被任命為要塞司令，真是中國軍隊的不幸！
事情總是這麼湊巧。日軍對李韞珩防區的攻擊，正好是在集訓班結業典禮這一天開始。
日軍選擇的突破口，是第五十三師第三一三團防守的香口。不幸的是，這個團和第十六軍的其他各部一樣，連以上的軍官都在前一天被李韞珩一紙請帖調到了馬壋鎮。23日晚，整個馬壋要塞一片寂靜。激戰前夜，混入集訓班的漢奸把這個致命的情報送給了日軍。
24日，集訓班預定8點開幕，日軍在淩晨4點開始進攻。他們乘小艇在香口江邊靠岸，偷偷登陸，向第三一三團發起猛攻。守軍全無準備，無人指揮，陣地亂成一團，香口很快失守，隨後丟失了香山。
不幸之中有一個例外，李韞珩的死對頭鮑長義，不僅保持著高度的警惕，而且具有豐富的作戰經驗。他的三個陸戰大隊部署在馬壋以東的長山，依托八個鋼筋水泥工事進行防守。他在23日也接到了開會的通知，但他仍然沒有執行，命令所部軍官堅守崗位到第二天拂曉。他自己一直呆在陣地觀測所，直到很晚才就寢。
24日天剛破曉，鮑長義入睡不久，便被機要官搖醒。機要官小聲報告：“總隊長，我們與香口的第三總隊第一大隊失去聯係了！是不是那邊出了情況？”
鮑長義一聽，連忙起床，命令道：“趕緊派出聯絡員，設法與第三總隊取得聯係！”說罷，他便直奔指揮所而去。
鮑長義在指揮所一直等到天大亮，仍然沒有得到香口方麵的任何消息。鮑長義急得來回踱步，參謀長不停地搖著電話機，仍然沒有結果。直到太陽已經升起，才有一名觀察哨跑來指揮部報告情況。
“報告總隊長，香口街上情況異常，江麵上也有部隊！”
看來，大家猜測的最壞的情況已經出現。鮑長義顧不得向觀察哨問話，拿起桌上的望遠鏡，大步走出指揮所，向觀察哨位跑去。
鮑長義把高倍望遠鏡舉到眼前，立刻發現香口街上人影交錯，從那些人排列的隊形判斷，那無疑是一支軍隊，而他們的製服是土黃色的，極可能就是日軍。鮑長義緊張得屏住了呼吸，看來日軍在夜裏偷襲香口成功了！“王八蛋！” 鮑長義狠狠地罵了一句，不知是罵狡猾的日本人，還是罵誤了大事的李韞珩。
鮑長義的腦子在迅速運轉。香口既失，香山恐怕也已不保。日軍占了高於長山的香山，就能俯瞰第二總隊的陣地，把強大的火力傾瀉到鮑長義部隊的頭上，壓得守軍抬不起頭來。鮑長義想到這裏，眉頭皺成了一個結。
鮑長義正在沉思，參謀長拍拍他的肩膀。他回頭一看，隻見拂曉派出的兩名聯絡員，氣喘籲籲地向他跑來。
“報、報告總隊長，”兩人上氣不接下氣，“香、香口街上，發現大批日本人。我們沒敢進去，就跑了回來。”
“的確是日本人？你們沒有看錯？”鮑長義叮問道。
“我們離得很近，看得很清楚！他們說的話，我們聽不懂！”
如此看來，敵情是準確無誤的了。鮑長義轉身對著香口的方向，又把望遠鏡舉到眼前，一邊觀察，一邊對身邊的參謀長說：“敵人就在對麵，居高臨下，趕快通知部隊，全部進入陣地，準備惡戰！”
參謀長轉身離去，鮑長義繼續用望遠鏡了望。他極想知道對麵的日軍有多少兵力，他們跑來跑去在幹些什麼。然而，由於距離太遠，望遠鏡裏隻有些模模糊糊的影象，不足以供他做出判斷。
打仗需要知己知彼，海軍陸戰隊投入戰場，更要摸清敵情。然而這一次，日軍是在夜間登陸偷襲，長山這邊沒有聽到任何動靜，第三總隊又聯係不上，敵情是如此地詭秘，鮑長義覺得自己像瞎子一樣，無法拿出自信的決斷。
鮑長義身在長山，但他牽掛著身後的馬壋。如果他守不住長山這道屏障，馬壋要塞恐怕也難守住。既然敵情一時摸不清，他應該立即向上級報警。
鮑長義主意已定，急忙跑回指揮所，抓起電話就要馬壋要塞司令王錫燾。當對方總機接線員回答“王司令不在司令部”時，鮑長義猛然想起，王錫燾一定是到鎮上參加結業典禮去了。而且可想而知，司令部其他軍官一定也不在崗位上。
看來他隻好越級報告敵情了。他把電話打到李韞珩的馬湖區要塞司令部，情況更糟，根本就要不通。鮑長義無暇再想辦法，直接把電話打到了武漢的江防要塞司令部，向司令謝剛哲告急。
鮑長義這個人的存在，是馬壋與湖口要塞防區不幸中的大幸。由於他的警覺和執著，武漢高層得以掌握第一手的情報。在自上而下的督責之下，馬壋要塞不久將從麻痹中蘇醒過來。
隨著時間的推移，長山守軍逐步加深了對敵情的了解。上午7點左右，從香口和香山方向，開始有潰退的中國官兵進入長山。他們向第二總隊的官兵陳述了日軍偷襲和占領香口香山的經過。遺憾的是，他們也不清楚登陸的日軍究竟有多少兵力，但從他們的印象判斷，日軍是分幾批登陸的，而且數量不少。
上午8點，長山遭到了日軍的攻擊。日軍的炮彈落在長山後麵的窪地，目標是守軍的炮群。鮑長義判斷出日軍的炮位設在香山的反斜麵上，迅速指揮炮兵反擊，霎時間炮彈對飛，鋪天蓋地，震耳欲聾。
與此同時，馬壋鎮上，結業典禮宣告開始。
鮑長義指望委員長，蔣介石惦記著鮑長義。
在長山戰場上，日軍和守軍炮戰告一段落之後，地麵上的交鋒拉開了序幕。
日軍步兵組成三個突擊隊，抬著重機槍，從太白湖口的水蕩裏向長山步兵陣地突擊。從太白湖到江邊，原是一片稻田，因江水上漲，漫過圩堤，開闊的水田變成了湖蕩。日軍進入湖蕩，半截身子陷在水裏，機槍火力不能發揮。守軍陣地上的輕重機槍一齊開火，火力異常猛烈，日軍紛紛中彈，在湖蕩中倒下。
日軍上午組織兩次突擊失利，下午又發動兩次進攻，都是有來無回。日軍見步兵進攻要塞毫無進展，便出動十多艘軍艦，向長山步兵陣地炮擊。日艦做S形遊弋，每一次旋向射擊，就有一百多發炮彈如雨點般落在守軍陣地上。香山那邊，日軍的地麵炮火也在加強。日軍摧毀了守軍的部分工事，炸翻掩體中的八門火炮，造成傷亡。香口的日軍趁勢再次由湖蕩向長山突擊，企圖憑借強大火力的掩護突破防線，仍被鮑長義的部隊消滅在湖蕩之中。
下午4點左右，日艦炮火突然停止，鮑長義不知他們要耍什麼花招。他仔細觀察，發現日艦炮口抬起，直指天空。鮑長義疑惑地仰望天空，隻聽得一陣低沉的嗡嗡聲由遠而近，中國空軍的九架轟炸機飛過來了。日艦上的炮筒隨著飛機移動，猛然間一齊開火，一道道青光躥上天空，爆裂成朵朵彈雲。轟炸機受到攻擊，慌忙拔高，改變隊形，同時扔下炸彈，大部分沒有命中日艦。江麵上騰起一個個水柱，震得日艦劇烈搖晃。轟炸機投彈完畢，隻得返回。日艦穩定下來，掉轉炮口繼續猛轟長山陣地。
不久，中國空軍的轟炸機又來襲擊日艦。但是，這一次日艦炮火又有準備。鮑長義在掩體內把兩次海空戰鬥看在眼裏，心中疑竇大生：“見鬼！我們的轟炸機要來，連我都不知道，鬼子倒很清楚。”
海空戰鬥兩次迫使日艦轉移火力，但湖蕩裏的日軍突擊隊沒有中斷攻擊。日軍步兵不斷增援，一撥沒了，又上來一撥。湖蕩裏泛起一片片血汙，混入彈片濺起的泥沙，把整個湖蕩染成鏽色。台灣步兵第二聯隊的日軍輸紅了眼，認定了這個突破口，不斷用活人來填充這個水中墳地。第二總隊的官兵冒著炮火頑強阻擊，不讓日軍接近陣地。
下午6點，蔣介石和陳誠從武漢來電，對第二總隊官兵傳令嘉獎。
從24日早晨開始，第二總隊苦戰兩天，已經沒有工事可以依憑，但他們沒有後退一步。日軍丟下了幾百具屍體，沒有一個人從湖蕩衝到岸上。前幾天所向無敵的波田支隊，在長山腳下被迫停住了腳步。
波田支隊西進以來，勢如破竹，在長山受阻，各級指揮官惱羞成怒。波田重一焦灼地在臨時指揮部裏來回踱步，幾名官佐在他身邊肅然恭立。鈴木照一聯隊長神情沮喪，垂頭等候波田的發落。波田走到他身邊，盯著他看了好一陣，陰沉沉地說道：“鈴木君，我波田支隊隻用一天就攻克了安慶，為什麼現在花了兩天時間，陣亡了幾百名官兵，還攻不下一個小小的長山？你說，為什麼？”
鈴木抬頭看了波田的一眼，遇到長官凶狠的目光，趕緊又把頭低下，顫聲說道：“將軍閣下，我有罪，請容許我指揮部隊再次進攻，我不相信……”
波田一耳光甩過去，厲聲喝道：“不相信什麼？防守長山的支那軍隊非常頑強，你還敢輕敵？”
鈴木又抬頭看波田一眼，高聲回答：“將軍閣下，今天我聯隊苦戰一天，支那軍隊火力很猛，我部推進受阻。但我相信，隻要繼續猛攻，很快就能擊潰支那守軍。”
波田兩手交握，把手指關節一個個按響，這是他動腦筋時的一個習慣。他陰著臉思索片刻，盯著鈴木問道：“鈴木君，我沒有時間聽你的空話，你給我一個明確的答複：你部明天能不能攻占長山？”
鈴木見波田給了他立功贖罪的機會，連忙挺胸答道：“將軍放心，我明天跟隨進攻部隊上陣督戰，一定攻下長山！”
波田對鈴木施加了壓力，打發他回前線，吩咐參謀長給從陸地推進的兩個聯隊下達命令，要求他們加快行軍速度。他不想吊死在一棵樹上，萬一第二聯隊在明天進攻失利，他還可以指望地麵上的攻擊取得成果。他又向航空兵和海軍艦艇提出要求，希望他們加強火力支援登陸部隊。
其實第二總隊在大量殺傷日軍的同時，本身也付出了慘重的的代價。部隊傷亡嚴重，糧彈無法補充，最糟糕的是，鮑長義連連要求第十六軍增援，卻遲遲不見援兵到來。日軍在25日加強了攻勢，艦炮提高了射擊密度，飛機不要命地低空飛行，投彈更為準確。守軍陣地上時刻都有新的傷亡。鮑長義並不害怕日軍火力的凶猛，也不害怕日軍攻擊的頑強，他最害怕的是上司把他們扔在長山不管，讓他們孤軍奮戰，如果真是那樣，他鮑長義就是有三頭六臂，也無法挽回第二總隊全軍覆沒的命運。他手下這些英勇的官兵，如果因為得不到友軍的增援而戰死疆場，他簡直無法再麵對自己。
鮑長義對李韞珩已徹底喪失了信心。這位上司也許在挾私泄憤，也許在胡亂指揮，甚至有可能嚇得亂了分寸。不管怎麼樣，鮑長義知道第二總隊對李韞珩已經指望不上了。他能指望誰呢？說來有些可笑，他不能指望離他最近的馬壋，卻隻能指望遙遠的武漢。武漢有他信賴的謝司令，有武漢保衛戰的總指揮陳誠，還有對馬壋防線十分重視的蔣委員長。
鮑長義的想法沒有錯。李韞珩確實是有見死不救的意思，沒有積極地發來援兵，而武漢的大員們確實沒有忘記長山的守衛者。蔣介石和軍委會接到謝剛哲的報告之後，一直關注著長山的安危。蔣介石自從接到安慶失陷的報告後，已經寢食不安。他實在想不通，為什麼他的一個集團軍都擋不住日軍一個旅團級的先鋒部隊。這個可惡的波田支隊，現在竟然又輕而易舉地攻占了馬壋要塞外圍的香口和香山，長山頻頻告急，難道拱衛武漢的長江防線，竟是如此的不堪一擊？
蔣介石要保衛武漢，並非虛張聲勢，一開始他是很有自信的。他在6月初召開的記者招待會上，用樂觀的口氣向全世界宣布，中國有信心打贏武漢會戰。羅斯福在觀察著蔣介石的抗戰決心和實力，當蔣介石表示了他的決心之後，美國人已經在醞釀給中國提供援助的計劃。蔣介石需要武漢會戰的勝利來贏得國際上的尊重與支持。然而，現在看來，武漢會戰的開局很不理想。蔣介石對記者們談到的預見，從眼下的戰況看來，似乎很難變成事實。
蔣介石現在多少有些尷尬。但他認為，如果他親自過問前線的戰事，應該有希望扭轉戰局和它帶來的國際影響。他開始每天到軍委會坐鎮，把眼光盯著軍用地圖上的馬壋，追蹤長山防守戰的每一步進展。自然，鮑長義這個人名字，已經在他腦子裏紮了根。因此，鮑長義在長山寄希望於委員長的關注，倒是確實沒有落空。
然而，蔣介石的關注對於鮑長義的實際需要而言，仍然是鞭長莫及。他對於長山戰況的了解，依賴於上任不久的第九戰區司令長官陳誠的彙報，而陳誠的消息來源和對戰況的判斷，又依賴於長江江防要塞司令謝剛哲。在長山通到武漢軍委會的這條線上，謝剛哲是最關鍵的人物。
謝剛哲在來到武漢接任現在的職務以前，是海軍第三艦隊的副司令。這支艦隊去年年底在膠州灣被日軍重創，蔣介石命令艦隊司令沈鴻烈自沉剩下的幾艘戰艦，率領部分官兵留在山東打遊擊。謝剛哲率領陸戰隊殘部退到武漢整編，這使他有機會在武漢保衛戰中得到了自己的定位。
謝剛哲是一名盡職的將領，更重要的是，海軍生涯使他深知利用先進通訊手段的好處。他纏著海軍司令陳紹寬，磨到了一批無線電通訊設備，裝備給各江防要塞和主要陣地，讓他們能直接呼叫自己設在武漢的司令部。正因為如此，他才能夠在日軍開始進攻馬壋周邊要塞時，從前線獲悉第一手的戰況，甚至比坐鎮馬壋的李韞珩都早了一步。
謝剛哲的消息靈通，使他得到陳誠的青睞，而陳誠為了減少彙報的環節，索性讓他直接向委員長報告戰況。25日，當他被領到蔣介石跟前時，他不由得暗自慶幸自己在使用現代化設備方麵的先見之明。
蔣介石對他顯得較為親切，擺手叫他坐下，用急切但並不失溫和的語氣說道：“辭修說你是消息靈通人士，你把長山的戰況，咹，簡要地給我說一說。”
謝剛哲正要起立報告，蔣介石又擺手叫他坐下。他腰板筆挺地坐在椅子上，條理分明地說道：“日軍自昨日淩晨4點偷襲香口，登陸以後，迅速向兩翼擴展，占據了香山，並於早晨8點開始攻擊長山要塞。鮑長義的第二總隊頑強抵抗，打了兩天，日軍台灣第二聯隊仍未能突破長山陣地。兩天當中，敵持續進攻幾十次，都被擊退。敵死傷三百人以上，陣地現仍在我軍手中。”
蔣介石聽完報告，臉上露出淡淡的微笑，不知是讚許謝剛哲說話簡明扼要，還是為海軍陸戰隊的英勇感到欣慰。他沉思片刻，才繼續發問：“第二總隊的這個這個——鮑長義，報告了傷亡情況嗎？”
“報告委員長，我江防第二總隊處在日艦和日機狂轟濫炸之下，工事已被夷為平地，無以隱蔽，傷亡嚴重，已多次請求增援。我已嚴令馬湖江防要塞司令李韞珩，叫他速派一個師的援兵。現在，我長山陣地官兵士氣旺盛，勇猛殺敵，殊堪嘉勉。”
說到這裏，謝剛哲又起身立正，仿佛要代表第二總隊的官兵領受委員長的嘉獎。
此時，蔣介石神色變得頗為凝重，對軍委會在座的大員們說道：“諸位，根據我們獲悉的情報，敵軍此次犯我武漢，畑俊六用了很毒辣的詭計。他派出兩個支隊分兩路並行向西進犯，卻把主力部署在江南一線，在戰略上和兵力使用上有很大的回旋餘地，企圖陷我軍於防不勝防的被動局麵。目前我們麵臨的問題，是敵軍擔任佯攻的波田支隊，已經突破我安慶防線，正在猛攻我武漢門戶馬壋要塞，企圖在我長江防線的前門釘上一顆釘子。諸位，馬壋要塞的得失，關係到整個會戰的勝敗，我們務必守住這個門戶，把馬壋要塞牢牢控製在手中！”
蔣介石說到這裏，停頓片刻，對何應欽發出指令：“敬之，馬上告訴張向華，要不惜一切代價，把援軍派到長山。告訴空軍，長江上的敵艦，是日軍陸上作戰的火力依靠，要他們發揮犧牲精神，盡可能給予打擊！”
說罷，他又轉向陳紹寬：“厚甫，海軍要嚴密封鎖江道，多放水雷。馬壋一帶，再撥些水雷過去。”
向海軍交代完任務，他又轉向陳誠：“辭修，陸戰隊此次表現英勇，殊堪嘉慰。傳令，通電嘉獎長山守軍官兵，特別要嘉獎這個這個——鮑長義。要他們繼續發揚我軍光榮本色，死守馬壋要塞。另外，你馬上沿江巡視一趟，就近解決前線的問題。”
一個英雄做出了無奈的選擇，因為他的部隊隻能孤軍作戰。
在蔣介石的嚴厲督催之下，李蘊珩軍第六十師於25日在空軍配合下，向登陸香口和香山的日軍展開反擊，試圖收複失地。中國空軍猛烈轟炸江麵的日軍，擊沉日艦兩艘，重創一艘。步兵在空軍掩護下發起反衝鋒，將日軍逼退到長江邊，當天中午就收複了香山和香口。下午，日軍不斷增援，在艦炮的掩護下登陸，大舉反撲，這兩個地方再度失陷。