蔣介石下令發出的嘉獎電，使鮑長義知道了武漢沒有忘記他。他和官兵們在激動之餘，還是不得不麵對戰場上最緊迫的問題。他們現在知道了，全中國乃至全世界都在關注著他們的戰鬥，但是，他們寧願用這種知名度來換取糧食彈藥和實實在在看得見的援軍。
鮑長義知道，殘酷的現實無法靠榮譽來改變。他現在能夠上達天聽，但他仍然不得不求助於他心裏非常看不起的頂頭上司李韞珩。若非到了最後關頭，鮑長義決不會再給李韞珩打電話。第二總隊現在處於絕境，再沒有援兵到來，陣地就會丟失。於是鮑長義拿起電話對李韞珩說：“敵人不斷增援，我們快要頂不住了，援兵什麼時候能到？”李韞珩卻不慌不忙地回答：“你們不是早就做好備戰了嗎？怎麼就堅持不住了？我已經派薛師長增援你們了。”
鮑長義一聽，心裏涼了半截。薛蔚英的第一六七師遠在彭澤，就算以最快的速度趕到長山，也要大半天時間才能到達。他實在不明白，李韞珩為什麼放著馬壋四周的部隊不派，卻派遠兵來救近危。在這種時候，身為要塞司令，李韞珩還敢計較個人恩怨，用拖延的辦法來敷衍？鮑長義急得連連搖頭，聲音不由得提高了許多：“李軍長，遠水難解近渴啊。你為什麼不把第六十師調來？”
李韞珩毫不客氣地回答：“鮑總隊長，本司令知道你們是抗日英雄，但你不要以為隻有你們在打仗！第六十師奉上峰命令，正在反擊香口和香山的敵軍。我是馬湖區要塞司令，不用你告訴我怎麼用兵！”
鮑長義還不放棄，又說：“第五十三師在哪裏？為什麼不把他們派來？”
李韞珩聽到鮑長義在盤他第十六軍的家底，氣呼呼地回答：“鮑總隊長，我把部隊都調到長山，我馬湖區其他要塞還要不要防守？你們是抗日英雄，要給我拚死頂著，直到最後一個人！”說完，他把電話啪的擱下，嘴裏還喘著粗氣。
這一下，李韞珩總算把他對鮑長義的氣惱發泄出來了。自從他當上馬湖區江防要塞司令，他始終覺得海軍陸戰隊沒把他這個少將司令放在眼裏，開會討論江防問題時，鮑長義他們總愛對他指手畫腳，不像其他部屬對他惟命是從。他內心裏也承認，海軍陸戰隊在江防作戰方麵，比他的陸軍有更多的經驗，但他受不了下屬不尊重自己，更受不了他們當眾反駁自己的訓示。而海軍陸戰隊每當與他意見相左時，總是鮑長義帶頭發難。他平時耐著性子和這些人周旋，總算保全了一些體麵，但心裏卻很不是滋味。
最使李韞珩氣惱的是，偏偏是這個鮑長義，得到了委員長和戰區長官的嘉獎。這樣一來，鮑長義就更有理由不把他這個小小的司令放在眼裏了。上峰接二連三地打來電話，連軍委會的大員都對他直接下令，無非是要他火速增援長山。在接到鮑長義的求援電話之前，他剛剛聽了張發奎在電話裏的訓示，又受到正在田家鎮視察的白崇禧副總長的指責，說他安排增援過於拖遝。李韞珩不但沒有反省自己貽誤戰機的過失，反而窩了一肚子火，認為是鮑長義越級告狀給他穿了小鞋。現在，鮑長義竟然像他的上司，指名要他把第五十三師派去長山，他才不會答應！他要讓鮑長義掂量掂量他這個江防要塞司令的分量。
李韞珩不但沒有動用第五十三師，連派出第一六七師都心有不甘。在此之前，他已吩咐薛蔚英行軍不要走大路，而是沿著太白湖東邊的小道推進，這樣一是可以延緩進度，二是可以免遭日機空襲。
李韞珩做出這樣的安排，內心是十分陰暗的。他想，鮑長義第二總隊的死活，他是顧不得了；他要保存自己的實力，不能把薛蔚英師調上去拚消耗。薛蔚英師上去了，如果長山能守住，那是鮑長義的功勞，要是守不住，人家會說他李韞珩的陸軍無能。何況，從日軍與第六十師反複爭奪香口和香山的情況判斷，日軍對長山是誌在必得。第六十師一度收複香口和香山，幾個小時內又被日軍奪去，守軍保住長山已很苦難。薛蔚英師補充上去，頂多多撐一兩天，而幾天苦戰下來，他的第十六軍就所剩無幾了。他在靠實力吃飯的國民黨軍隊裏混著，這是他最不願意看到的結果。
李韞珩陰暗的心理，當然導致了長山防線的崩潰，也坑害了鮑長義和他的第二總隊。但是，他沒有想到，同時他也害得薛蔚英丟掉性命，害得自己丟掉職位。
當然，這一係列的後果，也要歸咎於薛蔚英自己。他本來是可以有選擇的。在25日那一天，他接到了李韞珩的電話，也接到了來自更高層的命令。李韞珩叫他走小路，白崇禧則在電話裏命令第一六七師沿公路前進。他選擇了對白副總長抗命不從，對李韞珩惟命是聽，也就給自己選擇了死路。
薛蔚英領著第一六七師上萬人馬攀行在崎嶇的山路上。當第二總隊在長山浴血奮戰時，他這個奉命增援的指揮官，卻在一個不知名的小村子裏有滋有味地啃著雞腿。
鈴木對波田立下了軍令狀，發誓要在26日攻占長山，於是不擇手段，開始使用毒氣。26日拂曉，日軍乘守軍疲憊不堪時，以藏石磯江邊堤壩蘆葦為掩護，悄悄摸到長山西端第二總隊第七中隊陣地前施放毒氣彈，風正好朝第七中隊的方向迎麵刮來，官兵們沒有防毒設施和經驗，幾乎全部中毒身亡。
日軍發射的毒氣有兩種，一種叫“紅劑”，化學成分為二苯氰砷；一種叫“特種煙”，殺傷力更大。日軍在武漢會戰中，共使用毒氣三百七十五次，發射毒氣彈四萬發以上。為掩人耳目，日軍常在施放毒氣時，將發煙筒和催淚彈一起使用，毒氣散去後立即猛攻，打掃戰場，不留痕跡。
清晨，日軍幾艘汽艇在飛機掩護下，衝入江麵漂雷區，用火力引爆水雷。接著，大量艦艇載著陸戰隊從藏石磯登陸。日軍在香山的炮兵和江麵的海軍都增強了火力，轟擊長山陣地。
將近中午，日軍從地麵迂回接近長山陣地，迅速地完成了攻擊準備，緊接著就從三麵向長山發起猛攻。鮑長義的部隊在兩天苦戰中減員嚴重，隻剩幾百官兵，饑疲交加，炮彈已經打完。日軍把第二總隊的防線分割為幾段，守軍已無還手之力，鮑長義隻得下令撤退。
麵對著狂潮一般湧上來的日軍，鮑長義不忍把第二總隊拚得不剩一個人，用來換取個人的榮譽。中國的海軍，經過將近一年的抗戰，已經沒有剩下多少力量了。鮑長義知道，即使把他的部隊全部拚完，援軍還是趕不到，長山還是會淪陷。與其這樣，還不如讓那些還未戰死的英勇的官兵活下來，到其他戰場上去打擊日軍，替死去的一千多名官兵報仇。
正午，第二總隊殘部撤出了長山戰場。
一個英雄做出了無奈的選擇，因為他的部隊隻能孤軍作戰。
薛蔚英的第一六七師在長山失陷的時候，慢吞吞地趕到了五公裏之外的太白湖蕩。部隊停下來，等待他的命令。是進是退，全憑這位師長的一句話。聽說日軍已經開進長山，薛蔚英倒是鬆了一口氣。他讓參謀長傳令後撤。至於如何向上級交代，他沒有過多去想。
日軍台灣第二聯隊攻進長山的時候，鈴木臉上露出了得意的笑容。他昨天給波田支隊長立下軍令狀，現在已經兌現了承諾。不僅如此，他還要乘勝前進，猛攻馬壋炮台要塞。他要用出人意料的戰果去邀功請賞。
馬壋炮台要塞的守軍隻有五百多人，他們決定把陣地當作自己的墳場，誓與要塞共存亡。他們打到隻剩一個人，而這名最後僅存的士兵，已經身負重傷。日軍衝上來時，他拉響手榴彈，與日軍同歸於盡。
激烈的槍炮聲漸漸稀疏，最後歸於沉寂。鈴木雙手撐著軍刀，站立在馬壋的一個山頭。他的武運發生了轉折，他從無線電裏聽到了波田對他的誇獎。
同一天，波田重一把司令部設在香口。他的支隊離開台灣以後，一路攻擊未受阻擋，隻在長山要塞遲滯了三天時間。過去的三天他度日如年，氣急敗壞，但今天又恢複了昔日的好心情。他牢記著畑俊六要他孤軍快進的囑咐，不讓部隊休整喘息，下令繼續溯江西進。
波田支隊像一把鋒利的匕首，向華中腹地越插越深。由於沿途守軍都沒能將這把匕首砸斷，腹地的疼痛和感受到的威脅，時刻牽扯著中樞神經的高度關注。
畑俊六用一支小部隊快速突進的戰術，取得了明顯的效果。波田支隊雖不可能鞏固占領區，卻打亂了守軍的陣腳。6月29日，波田支隊的前鋒部隊取得新的進展，經過一個小時的激戰，輕易地攻占了彭澤。7月1日起，日本陸海空軍猛攻九江門戶湖口，劉雨卿的第二十六師奉命死守，經過幾天激戰，波田支隊施放大量毒氣，突破了守軍陣地，湖口於7月4日失守。整個馬湖要塞地區，都落入波田手掌之中。
從安慶到湖口，除了長山三日，中國守軍沒有值得書寫的戰事。這一線中國守軍，除了鮑長義的海軍陸戰隊，都是不堪一擊，連連丟失陣地，為波田增添了炫耀的資本。
可想而知，長江中下遊守軍的無能，極大地動搖了蔣介石的信心。麵對波田支隊的神速推進，他感到震驚，感到迷惑，感到不可思議。盡管他對自己軍隊內部的腐敗有充分的了解，但他仍然無法相信這支軍隊竟然是如此缺乏戰鬥力。
馬壋要塞失陷的消息傳到武漢，湖西珞珈山上的蔣介石心情沮喪，大發雷霆。他深知這實際上是丟失了長江的門戶，武漢的安全受到直接的威脅。關鍵在於，攻陷安慶和馬壋的日軍，怎麼說也隻有一個支隊，他的守軍在數量上數倍於敵，怎麼就擋不住這一股狂傲的日軍呢？馬壋丟了，再往西來，湖口和九江都無險可守了。自從6月12日安慶失陷之後，壞消息一個接一個傳來。他連夜召來陳誠，要和他商量對策。
陳誠到來時，蔣介石正反剪兩手，站在窗前，呼吸著夜晚的空氣。他聽到腳步聲，慢慢轉過身子，陳誠立正，正要敬禮，他擺擺手，示意他一同坐下。接著，他問道：“馬壋要塞失陷，這是怎麼回事？馬壋要塞至少能守一個月，這是你親口對我說過的！”
“校長息怒，軍委會正在調查原因，詳情還不清楚。”
“辭修，這陣子你究竟忙些什麼，咹？你要記住你是江防司令！馬壋失守，你是有責任的，這個這個，也是要負責的！”
蔣介石說完這句話，坐不住了，起身來回踱步。陳誠立刻跟著起身，立正站著，目光緊隨著委員長移動。
蔣介石一邊走動，一邊氣咻咻地說：“你給我講講，馬湖要塞戰備措施到底如何？我一定要知道這些陣地是如何丟掉的！”
“校長，學生失職。”陳誠把頭垂下，惶恐地說道，“不過，要塞的確是按一級戰備指標施工的。我敢保證，問題決不是出在這裏。”
“那你趕快給我弄清楚，問題是出在哪裏！”
“是！”陳誠挺直胸脯回答。
蔣介石吼了幾句，心裏平靜些了，回到原來的座位上，指指沙發：“坐吧，慢慢說。”
陳誠又跟著蔣介石坐下，說話的聲音鎮定了許多：“馬壋那邊，自從前天發去嘉慰通電令，通信就中斷了，一直沒有恢複。派了聯絡官過去，還沒回來。依學生之見，馬壋這麼快就失陷，一定有什麼蹊蹺。要論官兵的士氣，鮑長義的第二總隊打得很頑強。要論防禦工事，我確實到那裏看過，山上修築了核心堡壘，周邊有幾道壕溝，海軍江防大隊和陸軍第十六軍共同駐守，兵力充足，戰術精通。江道阻塞施工也很完善，由沉船、礁石和混凝土構成上中下三層障礙，海軍在江麵布了水雷。直到現在我還是認為，若無特殊的情況，防守一個月應該是沒問題的。問題究竟出在哪裏，一定能查個水落石出。要不……”
“知道了，知道了。”蔣介石抬起兩根指頭晃了晃，打斷了陳誠滔滔不絕的話頭，“既然你們還不清楚，咹，那就抓緊清查原因。這個這個，你要寫個報告給我，對臨陣脫逃者、見死不救者和瀆職者，咹，我要嚴懲不貸！我素來主張賞罰分明，咹，年初對韓複榘和一批高級軍官的處置，這個這個，立竿見影，軍紀肅然，士氣大振，不然怎麼會有台兒莊大捷！現在又到了嚴肅軍紀的時候，你要把那些敢於違犯軍紀的人，咹，統統給我查出來！”
兩天後，在波田支隊攻占彭澤的日子裏，蔣介石在武昌軍委會作戰室召開會議。蔣介石正襟危坐，一張瘦臉拉得很長，眼光在與會的高級將領們臉上掃來掃去，大家的心都被他靜默的威嚴所懾服。過了幾分鍾，他朝陳誠點點頭。陳誠清一清嗓子，開口說道：“根據委座的安排，此次會議，是檢討安慶防線和馬壋要塞失守的作戰教訓。我先談談情況。”
陳誠的話音落下，會場裏一片寂靜。陳誠展開擺在他麵前的一個文件夾，接著說道：“此次進攻我安慶防線及馬壋要塞的日軍，番號為波田支隊，雖然經過特種訓練，但它的兵力，不過相當於一個旅團，加上配屬部隊，大約一萬人。而我軍在安慶防線部署的兵力，計有第二十六軍和第二十七集團軍，在馬湖要塞部署的兵力，則有第十六軍及海軍陸戰隊五千多人，總兵力約為七萬多人。由上可知，敵我雙方的兵力數量為一比七。可是作戰的結果，想必諸位都知道了。其中的原委，我已寫出報告，呈委座過目。下麵，請委座訓示。”
陳誠的話剛說完，蔣介石眼光一沉，開口說道：：“諸位，剛才大家聽到了，咹，進攻安慶和馬壋的敵人，兵力不過一個旅，咹，而我七萬大軍沿江守備，依托堅固的要塞工事，結果怎麼樣？簡直是不堪一擊！現在，我向諸位要一個解釋！”
蔣介石向在座的人要解釋，然而大家都知道，真正的解釋權是在委員長那裏。因此，會場裏依舊是寂靜一片，誰也沒有應聲。果然，接下來，蔣介石開始自問自答。
“今天早晨，辭修給了我一份報告，具陳馬壋失守的經過。這個這個，在座的諸位，有多少人知道其中的內情？那裏發生的事情，咹，如果諸位及早發現漏洞，結果就不會這麼糟糕！江防守備，除了構築工事，這個這個，阻塞江道，還要嚴加約束部隊，咹，才不會功虧一簣！我們許多高級軍官，咹，平日不研究戰術戰略，愛搞花架子，這個這個，到了戰時，隻圖保存實力，置軍令於不顧，這就是導致馬壋失守的真正原因。”說到這裏，蔣介石把眼光投向陳誠：“辭修，你告訴大家，在長山的海軍陸戰隊浴血奮戰的時候，是哪支部隊增援不力？”
陳誠答道：“是第十六軍第一六七師。該部26日下午才推進到馬壋外圍。見馬壋失陷，擅自向西撤去。”
說到這個話題，白崇禧開口了：“委座，此次馬壋失陷，責任全在第一六七師師長薛蔚英。我曾命令該師從公路迅速向長山推進，薛師長卻抗命不遵，為了躲避敵機轟炸，繞道小路，致使行進緩慢，貽誤戰機。這種貪生怕死之徒，實在應該嚴懲！”
白崇禧話音剛落，蔣介石一掌擊在桌上，厲聲說道：“殺了一個韓複榘，又來一個薛蔚英！軍人怕死，怎麼有臉吃軍糧！怕轟炸，咹？叫他躲到武漢來，這個這個，難道武漢就沒有敵機來轟炸？見死不救，枉為軍人！有令不遵，理當嚴辦！該師從師長以下，咹，有多少膽小怕死、臨陣抗命者，統統查實，這個這個，有一個，辦一個。辭修，健生，這件事就交給你們了。”
這件事的結果，薛蔚英被軍法處槍斃，手下兩名旅長被判處監禁。他的上司李韞珩卻僥幸脫罪，虛驚一場。蔣介石授意軍委會將薛蔚英的罪過和受到的處置通報全軍，目的是要殺一儆百，重振軍威，同時也是為安慶防線和馬湖要塞失守給輿論一個交代。7月23日，薛蔚英在武漢得到了應有的懲處。在這前後，李韞珩躲得遠遠的，惟恐牽連到自己。
但是，應該被槍斃的豈止一個薛蔚英！自從6月12日安慶失守至7月4日湖口失陷，中國軍隊在武漢會戰的地麵戰鬥中一開手就一敗塗地，在不到一個月的時間裏，讓日軍的氣焰不斷高漲。
蔣介石非常氣惱，但他並沒有害怕。他不理會前方軍隊的潰敗，仍然提出要長期堅守武漢，短則守它四個月，長則守它半年。他盼望著在這麼長的時間裏會有奇跡出現，使中國軍隊扭轉眼下的戰局。
但是，日軍波田支隊迅速推進，使人們對蔣介石的話產生了懷疑。
是什麼使隻有一萬多人的波田支隊獲得了奇跡般的神速進展呢？如果說這支日軍慣於在熱帶地區作戰，那麼中國軍隊在自己的國土上作戰，豈不是更加得心應手？如果說波田重一有了不起的軍事指揮才幹，可是中國軍隊中不是也有許多能征善戰的將領麼？如果說波田支隊勢如破竹是因為他們武器裝備精良，但他們也不過就有一個步兵聯隊和山炮聯隊，難道中國的十萬大軍連這點裝備都沒有麼？
究其原因，問題出在蔣介石的一些高級將領身上。第二十六集團軍總司令徐源泉和第二十七集團軍總司令楊森，沒有做出堅決抗敵的姿態，沒有下達拚死作戰的指令，也沒有與陣地共存亡的決心。他們在部隊稍有傷亡時便下令撤退，楊森就是幾乎不戰而放棄了安慶。
楊森潰敗了，安慶失守了，當然足以對中國軍隊的士氣造成負麵的影響。但是，如果後麵的守軍頑強抵抗，士氣仍然能夠提高。可惜的是，徐源泉步了楊森的後塵，他的部隊毫無紀律約束，平日也缺乏訓練，連日軍的影子還沒見到，胡亂放了一通槍炮，先自敗退十裏。
中國軍隊的步兵，在武漢會戰初期，簡直就是給日軍看笑話。這一潰退，就有兩個集團軍亂了陣腳，上千裏的沿江防線，被自己人踐踏搓揉，變得皺皺巴巴，千瘡百孔。波田支隊無須有很大的本領，就能長驅西進，所以，波田重一才能頻頻報捷，好像他是一名多麼了不起的軍事天才。他一口氣又接連擊敗中國的五六個軍，輕而易舉地占領了湖口。連畑俊六這麼一個老成持重的日本軍人，看到波田的戰報，都存了幾分僥幸的心理，認為他的部隊再有一個月時間便可攻占武漢。
然而，無論是波田重一還是畑俊六，很快就發現，中國軍隊仍然有英勇善戰的部隊，也有忠貞愛國的將領，在他們的打擊下，日軍並無可能迅速地占領武漢。
高級將領們為蔣介石在戰略部署方麵的進步而歡欣鼓舞。
在徐州會戰以後的兩個月裏，蔣介石一直在思考戰略戰術問題。他一直認為自己是一個了不起的戰略家，不僅僅因為他是軍校的校長，還因為自從全麵抗戰開始以來，盡管他失地甚多，但他基本上保持了軍隊的實力，因此他總是能夠在必要時部署抵抗日軍的大會戰。