是日，天氣晴朗，大約下午3時到4時這一時間內，有日軍飛機三批（每批二十四架），先後從我軍上空飛過。目標這樣大，日機既不投彈轟炸，也不低飛掃射，徑直向西南方向飛去。我當時感到很奇異，但隨即聽到孝感西南地區的爆炸聲，才斷定日機的目的，是在破壞孝感至長江埠一帶的橋梁和船隻，企圖阻止和延滯我軍的撤退。將近黃昏時（下午6時左右），我所率部隊均已到達花園附近。當時得知的情況如下：（一）鍾鬆率第六十一師已於上午通過花園向孝感方麵去了；（二）聽到西麵大約三四十華裏的地方有濃密的槍聲，判斷安陸可能已被日軍占據；（三）友軍的第四十四軍蕭之楚部，約有兩個團和一個山炮連及沒有跟上隊伍的其他友軍部隊，約有四五千人，均才到花園附近，因情況不明，處於彷徨中；（四）沿長江北岸西進之敵，正向武漢附近地區進攻中；（五）據我軍後尾部隊報告，尚未發現敵軍的追擊部隊；（六）北麵的麻城、應城一帶，尚無敵蹤。
我立即召集所有各部隊營長以上的軍官，到花園車站來開會。向他們說明當前的形勢，是處於敵人的大包圍圈中，再向西行進，可能鑽入敵軍口袋，有被殲滅的危險。在此觀望坐延，敵軍將包圍圈縮小，亦有被殲的危險。必須立即采取行動，暫將部隊分散隱藏在三裏城、宣化店、七裏坪一帶及花園的東北地區，伺機突圍。所有到會者全都同意。隻有些人表示部隊走得很疲倦，希望吃點東西再走。我當即斬釘截鐵地說：“不行！時間稍縱即逝，必須立即行動。” 隨即就各部隊行進的路線，隱藏的大概地區，以及今後的聯絡方法，予以明確指示。我親率軍直屬部隊及友軍部隊，立即循原路東行。約一小時後，折而北向，進入叢林地帶。由第八十七師沈發藻師長率該師全部，由花園經二郵店向三裏城行進。
經一夜的行軍，到第二天上午，大都到達了三裏城、宣化店一帶地區。出人意外的是，這些地區，幾乎沒有一點戰爭氣氛。街上行人如織，熙熙攘攘。尤以三裏城頗為繁華。特別令我感到高興的，即三裏城竟囤有軍糧二千多包（每包二百斤）。當即囑軍需人員通知各部隊來領，除吃用外，盡量帶足糧。
軍部到達三裏城附近一個村莊住下後，我即命通訊營迅速架通各團級以上部隊電話，並采取下列各項措施：（一）所有無線電台，應暫時停止與外部聯係，防止被敵軍偵察，發現我軍位置；（二）嚴密監視和警戒通往黃安、花園、應山方麵的敵軍動態；（三）派出一些便衣人員前往潢川、羅山、信陽等地，偵察這方麵的敵軍情況。
在這一帶大約住了三四天，我命令各部隊，利用夜間逐步北移，接近信陽至潢川間公路的南麵約二三十華裏處住下。根據詳細偵察結果，信陽至潢川間，隻信陽、潢川兩地有日軍據守，白天常有裝甲車在信潢公路上巡邏，晚間頗為寂靜。於是我就決定，於某日晚10時至12時，所有部隊（約二萬人）要全部通過這條公路，跳出敵軍的包圍圈。一切均按照預定的部署實現了。接著渡過淮河（這時淮河可以徒涉），第二天到達息縣，即分兩路向駐馬店、確山兩處前進。我率軍部及直屬部隊到達駐馬店後，立即由電台向軍委會報告情況，迅即得到蔣委員長、何參謀總長分別來電嘉獎，內有“極為嘉慰”之詞。並命部隊即向南陽地區集結整訓。隨我一道出來的友軍部隊，各自歸還建製，其軍師長均各來電表示感謝。
宋希濂帶領本軍及友軍部隊脫險的經曆，可以說是有驚無險，但他的上司李宗仁的經曆就是險象環生，幸虧他福大命大，才得以脫離險境。
10月中旬，在中國軍隊都在各自尋找縫隙撤退的時候，李宗仁也在尋找第五戰區長官部的退路。他身邊沒有大部隊保護，隻有一個劉汝明的第六十八軍在附近與他保持著聯絡。可是，當長官部一百多人在10月中旬撤到花園車站以西約五公裏的陳村時，參謀們發現，他們與劉汝明軍失掉了聯係。
李宗仁牽掛著撤退部隊的安危，又為長官部的安全而擔憂。他擔心劉汝明軍已被日軍包圍，又擔心武勝關和平靖關失守以後，會有更多的部隊無法撤走，陷入日軍重圍。他思前慮後，夜不能寐，披衣而起，來到戶外。
李宗仁仰望蒼穹，想起武漢會戰開始前，中國軍隊從徐州退到河南南部和湖北東部，日軍則由南京沿長江西進。當時，他在戰略會議上，主張以一部分兵力在湖北東部阻止日軍西進，而讓主力從河南南部推進到安徽西部，沿著六安、舒城和懷寧一線，在大別山內的廖磊集團軍配合下，主動出擊，以攻為守，夾擊侵入湖北東部的日軍。蔣介石沒有采納他的建議，主張在湖北東部部署重兵，在河南南部作縱深配置，構築工事，以逸待勞。
李宗仁知道，蔣介石的這種戰略，是錯誤的“挨打戰略”。由於湖北東部地形複雜，敵我大兵團都難展開作戰，把重兵部署在這裏，沒有用武之地。而從六安以西直到信陽，都是一坦平原，無險可守，如果這一路被日軍攻占，那麼湖北東部的部隊將不戰自退。後來，日軍果然從六安西進，各個擊破中國軍隊重疊部署的防線，侵占了信陽。這樣，導致湖北東部和武漢的守軍不能不倉促撤退。現在李宗仁就正是在撤退途中，這個結局是他早已預見到的，卻無法避免。想到這裏，他的心情更加沉重。
李宗仁畢竟是農家子弟，現在置身在鄉村之中，有一種回歸自然的感覺。雖然鄂北的農村與桂林的村寨有所不同，但夜幕已經掩蓋了所有的差別，那偶爾傳來的幾聲狗叫，李宗仁聽來有幾分熟悉。
李宗仁抬頭看著黑沉沉的穹隆，忽然從冥冥中感受到一種令他窒息的壓力。他覺得有一種危險正在逼近。這種感覺使他變得焦躁不安。也許，正是鄉村靜謐的氛圍，調動了他對危機的敏銳嗅覺。他忽然覺得必須打破這種靜謐。當下，他向屋內走去，叫醒隨從，命令大家迅速向西轉移。
參謀長徐祖貽突然被叫醒，聽說要馬上轉移，連忙找到李宗仁，不解地問道：“周圍這麼安靜，好像沒有什麼危險，為什麼突然要轉移呢？咱們休息好，天亮再走不行嗎？”
李宗仁已經穿戴整齊，回答道：“祖貽，相信我的感覺吧，此地不能久留。我擔心敵人會來襲擊。”
徐祖貽雖然不相信真會遭到日軍襲擊，但既然長官執意要走，他也隻好馬上去安排起程。不到半個小時，戰區長官部全部整裝出發，繼續向西撤退。
李宗仁的感覺應驗了。他們這支小隊伍撤出陳村兩小時後，日軍快速部隊一千多名騎兵襲擊了陳村。
李宗仁是一員福將。當他為武漢會戰的戰略失誤而痛心時，忽然獲得了一種對危險的預感，這預感救了他自己一命，也挽救了整個第五戰區的指揮中樞。這件事情也足以說明，武漢會戰後期的戰局是何等的混亂。
蔣介石認為到了必須放棄武漢的時候。
廣州失陷以後，武漢上空戰雲密布，日軍向武漢節節逼近，武漢東麵告急，北麵垂危，南麵的城鎮一一失陷。
中國軍隊主力紛紛撤離武漢外圍，武漢已無法防守。
蔣介石從淞滬會戰和南京會戰中吸取了教訓，他不僅懂得要保存軍隊的實力，也懂得了要盡可能地減少民眾的損失。一個月以前，他就下令有步驟地分批撤離中央和地方的黨政機關，疏散了一百萬民眾。當日軍逼近武漢的時候，武漢基本上已是一座空城。
在最後關頭，蔣介石召集將領開會，宣布放棄武漢的決定。由於中國軍隊正在緊張地撤退，而且發生了不少混亂，所以到會的人稀稀拉拉。與會者除了軍令部長徐永昌，還有從前線指揮崗位上匆匆趕回的白崇禧和陳誠，再就是武漢警備司令部的幾名將官。
中國軍隊放棄武漢已是勢所必然，但隻要蔣介石還沒有下達明確的命令，大家就不知道他心裏到底是什麼想法。蔣介石在軍事上往往優柔寡斷，朝令夕改，尤其在決定是否放棄一座城市的時候，他往往會有割舍不下的情懷。與會的將領們擔心委員長心血來潮，忽然下達一通死守武漢的命令，所以都有幾分惴惴不安。
武漢衛戍司令陳誠就坐在蔣介石身邊，他很清楚武漢外圍的部隊已經失控，正在各自為戰，力爭跳出日軍的包圍圈。此時蔣介石再下達死守武漢的命令，要穩住各個方向的軍隊都不容易，就算把軍隊部署好了，軍心也難穩定下來，在日軍的猛烈攻擊下，恐怕又會白白地丟掉幾個軍。
不過，眾人的擔憂都是多餘了，蔣介石也懂得此刻保存軍隊的有生力量最為重要。他落座以後，向眾人掃了一眼，清了清嗓子，便開宗明義地說道：“諸位，我準備放棄武漢了。”
蔣介石頓了頓，看到會場上沒有太大的反應，便繼續說道：“諸位，武漢會戰，這個這個，已近五月。眾所周知，敵寇在我軍打擊下，咹，已受到極大之消耗，我軍戰略企圖，這個這個，已經達到。最近，日軍偷襲廣州，咹，華南數地失守，粵漢線已被切斷。此種情勢之下，武漢已失去從前之戰略地位。如我軍勉強固守，則徒損兵力，咹，最後必失，不如自動放棄，這個這個，保存力量，以為持久抗戰與最後勝利之根基。”
陳誠聽到這裏，不由得由衷讚佩委員長的英明，不等委員長征求意見，便脫口說道：“委員長所見極是，武漢已成死地，決不能在此與日軍死拚。”
蔣介石沒有理睬陳誠的讚美，繼續說道：“由於調度得當，迄今為止，廠礦、機關、團體、學校、難民諸項，咹，都已按計劃撤退完畢，武漢隻是一座空城。放棄武漢，乃戰略需要。但諸位想必不會忘記，武漢乃革命發源之地，咹，敵寇休想坦然踏入。我的意思是，應留一部兵力，這個這個，作象征性的抵抗。”
說罷，他轉向白崇禧和陳誠，問道：“健生、辭修，你們拿個意見，咹，留多少兵力為妥？”
白崇禧和陳誠自然覺得純粹為了擺擺架勢而犧牲的兵力是越少越好，陳誠提出留下一個旅作象征性抵抗，白崇禧也就隨口附和，這件事就這麼定了下來。
中國軍方在武漢召開的最後一次最高軍事會議，在蔣介石的主導下，順利地通過了棄守武漢的決定，然後匆匆結束。蔣介石離座時，陳誠把他叫住，鄭重地叮囑道：“委員長，武漢越來越危險，不是久留之地，軍委會已撤退完畢，您和夫人盡快起程吧。”
蔣介石“嗯”了一聲，揮揮手說：“這個我自有安排。”
24日，軍委會向各部隊正式下達棄守武漢的命令，並給從武漢外圍撤退的部隊劃定了集結地點：長江以南各軍，撤退到湖南北部和湖北西部；長江北岸部隊，第三十三集團軍撤退到荊陽門和宜城一帶，第三十二集團軍撤退到襄陽、樊城和鍾祥一帶，第十一集團軍撤退到隋縣、唐縣鎮和棗陽一帶，各集團軍就地布防；湯恩伯第十三軍開進桐柏山區，劉和鼎第三十九軍開進大洪山區，開展遊擊；第二十一集團軍及徐源泉第十軍統由廖磊指揮，開進大別山區，開展敵後遊擊；第五戰區長官部移往樊城。
下午，軍委會舉行了撤離武漢前的最後一次新聞發布會，留在武漢的幾十名中外記者全部到場。中國政府發言人強調指出：中國軍隊自動放棄武漢，是出於戰略需要。中國政府抗日決心並無改變，而且更加堅定。隻要日軍在中國一天，中國抗戰就將一天不止。並斷言說：中日戰爭將長期化，直至中國徹底驅逐侵略者為止。
這是蔣介石離開武漢前對東京發出的警告，也是他向中國社會和國際社會做出的堅決抗戰的姿態。
武漢郊外，槍炮聲一陣緊過一陣，日軍的鐵蹄，一步步向城區逼近。日軍飛機在城區上空俯掠而過，在長江上向開往重慶方麵的江輪和駁船投彈。日軍的炮火打擊和空襲甚至延伸到了武漢以西，攔截西撤的中國軍隊和老百姓。
同一天，日軍稻葉師團牛島旅團的佐野聯隊占領了黃陂。牛島滿派出的前鋒搜索部隊，已經出現在武漢城郊。
也是在同一天，稻葉師團的岩崎支隊進占了武漢舊街。
經過四個半月的拚死抵抗，守軍已將武漢放棄，武漢三鎮淪陷在即。
中國軍隊已經撤離武漢了，但是最高統帥還沒有離開的意思，依然端坐在軍委會那棟已被日軍飛機炸得千瘡百孔的灰樓裏。宋美齡在珞珈山上的住處等著他一起起程，盼眼欲穿，電話不斷，可是總不見他的人影。
蔣介石為什麼遲遲不肯離開武漢？沒人知道，也沒人敢問。放棄武漢，對於任何一個中國人來說，畢竟是一個沉痛的時刻。蔣介石對這座中國中部的大城市依依不舍，也在情理之中。隻是，他如此地延擱下去，實在是太危險了。再拖下去，他就可能無法離開了，也可能成為日本人的階下囚。
中國的幾十萬大軍都撤走了，蔣介石似乎沒有必要多留一刻，以逞匹夫之勇。也許，他隻是為了向世人表明一種決心，向日本人表明他的意誌；也許，他隻是真心地希望自己是最後一個舍棄武漢而去的人；也許，他還想多體驗一刻淪陷的悲涼。
時間一點點流逝，危險一點點逼近。侍從室主任林蔚沉不住氣了，又鬥膽闖進蔣介石所在的房間。但是他根本就沒敢開口，因為委員長的臉色太嚇人。