��\u0005@NZ在當時的封建時代，科舉可以說是讀書人獲得社會地位，進入官場，獵取富貴的唯一途徑，左宗棠自然也不能例外。他雖然輕視科舉考試，卻也擺脫不了這條讀書人的謀生之路，正如他曾今在一封信中所說：
讀書非為科名計，然非科名不能自養!
公元1832年，左宗棠參加了在長沙舉行的\"鄉試\"。鄉試是科考製度的第二級考試，每三年舉行一次。遇有國家節日則會增加一次\"恩科\"，道光十一年，即公元1831年，正趕上皇帝五十整壽，為表示慶祝，道光十一年和道光十二年更是連續兩年舉行了鄉試。
鄉試一般都在省城舉行，隻有省內的生員，也就是秀才，才有資格參加應試。另外，監生、貢生、蔭生和官生在經過一定的程序也可以應考，其中的監生，則是可以花錢買的，即所謂\"捐納\"。未取得生員資格的左宗棠，便是通過這種捐納方式，以監生身份參加了這一年的鄉試。
在北京以及一些其他人口眾多省份的省會，考試場地中，一般都有數千個小的隔間。每個隔間高度都會稍微高於一個高個男子。隔間內僅有一條凳子和一塊木板。這塊木板，就是考生們白天的進行考試書寫的桌子，晚上用來休息的床鋪。
在考試前一個夜晚，考生一般都會自帶筆墨紙硯和蠟燭、水、食品及被褥，進入分配給自己的隔間。在進入考試場地時，監考人員為防止考生舞弊，會徹底對他們搜查一遍。這項製度極為嚴苛，但凡發現有作弊或是有作弊企圖的學子，此人不僅從此聲譽全無，並且已經獲得的學位，也要被剝奪，並且會被終生禁考。
農曆八月初九這日，正是考試開始的日子。考試一共分為三場，
一場三天，一共考九天。考的人很多，考中了，叫做舉人。舉人有名額的規定，各個省不一樣，大體上100人上下，舉人裏麵的第一名叫做解元。鄉試的考試因為多是在秋天，所以叫\"秋闈\"。鄉試考試的第二年，就舉行會試。
左宗棠這次參加鄉試是頗有些戲劇性的。據說，考試完畢後，賀煕齡看了宗棠試卷的底稿，認為他文章雖然寫得好，但是其他考官不一定能欣賞。果然，左宗棠的試卷被斥入\"遺卷\"中，也稱落卷，指沒有選中的試卷。按例，這些試卷會先由各同考官分閱，房官取中意者加批語向主考推薦，再由正、副主考批閱薦卷，再經互閱商酌後取定中額。
恰在這個時候，朝廷有諭旨令考官搜閱\"遺卷\"，而副考官翰林院編修胡鑒卻突然病故，正考官禮科掌印給事中徐法績隻得獨閱遺卷五千餘份。徐法績，生於1790，字熙庵，陝西涇陽人，清朝官吏。嘉慶二十二年進士，選庶吉士，授編修。徐法績從這次遺卷中補錄六人，左宗棠的試卷就居在補錄之首。
鄉試發榜，湖南一共取中四十二人，左宗植高居榜首，也就是解元，左宗棠則是位列第十八名，兄弟兩人雙雙中舉。
參加鄉試後，未等發榜完畢，左宗棠就匆忙趕赴湘潭，準備與周家女兒完婚。