左宗棠的新娘周詒端，字筠心，與宗棠同歲，是個秀麗端莊的女子。兩人的這門親事，是在左宗棠的父親左觀瀾在世時就已擬定好的，在左觀瀾去世後，二兄左宗植遵父命確定下來。
在當時，周家為湘潭富戶，書香門第，而宗棠僅是一介寒士，幾乎一無所有，無錢操辦婚事的她隻得入贅周家，自此開始了他在周家九年的寄居生活。
在當時那個時代，贅婿是被人們瞧不起的，對此，左宗棠內心可謂受盡煎熬，他後來寫詩道：\"九年寄眷住湘潭，廡下棲遲贅客慚\"，就是他當年心境的真實寫照。盡管左宗棠在周家頗有些感到入贅的難堪，但是左夫人能文善詩，對夫君關懷備至，傾心相助，也使他感受到了來自家庭的溫馨。倒是並沒有對周家生出憤恨之情。
成為舉人後，左宗棠開始忙著準備進京參加會試。那時，從湖南到北京，可以說是千裏迢迢，因此，籌措旅費，便成了頭等大事。無奈之際，周夫人隻好拿出自己的嫁妝當了一百兩紋銀作為路資。而此時左宗棠的大姐，因為生活拮據上門求助，宗棠慷慨地把這筆錢奉送給了她。
大方過後的左宗棠，不得不再次為錢財煩惱不已。還好親戚朋友聞訊，紛紛伸出援手，總算幫他湊足了旅費，左宗棠這才得以同二哥左宗植一起北上，道光十三年正月，就是公元1833年，他們抵達了北京，借住在湖南會館。
會試一般在每年三月舉行，故又稱\"春闈\"，共試三場，每場用時三日。會試發榜當日，左宗棠名落孫山，但是這對年方二十一歲的他來說，並沒有多大失落感，反而倒是覺得在這次的旅行中，增長了不少見識，頗有一番心得收獲。
這次長途跋涉，曆經四省，左宗棠目睹許多當下時弊，這讓他更加關心時務，在寫給鄉試主考官徐法績的信中，左宗棠表示：\"睹時務之艱難，莫如荒政及鹽、漕、河諸務。將求其書與其掌故，講明而切究之\"。更加堅定了他走\"經世致用\"這條道路。
同時，左宗棠還賦詩言誌，寫下了題為《癸巳燕台雜感》的八首\"七律\"。在第一首詩歌中，左宗棠寫道：
世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安？
國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難。
天下軍儲勞聖慮，升平弦管集諸官。
青衫不解談時務，漫卷詩書一浩歎。
在這首詩歌裏，左宗棠已經抒發出對民間疾苦、綱紀敗壞的痛心，指出治國之要在於保民生、除苛政，希望報效朝廷，憑\"儒術策治安\"。
在第二首詩歌中，左宗棠寫道：
紇烈全金功亦巨，李悝策魏術非疏。
公孤自有匡時略，災異仍來告糴書。
不惜輸金籌拜爵，初聞宣檄問倉儲。
廟堂袞袞群英在，休道功名重補苴。
在這首詩歌中，左宗棠表達了對紇石烈誌寧、李悝等前朝名人的無限追思之情，溢於言表的依然是\"身無半畝，心憂天下\"的豪情壯誌。
在第三首詩歌裏，左宗棠寫道：
西域環兵不計年，當時立國重開邊，
橐駝萬裏輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩它日策，興屯寧費度支錢？
將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。
在這首詩歌裏，左宗棠以經略西域為主題，針對西北地區戰亂頻繁的感歎，提出了很有見地的長久固邊之策。幾十年後，左宗棠親自帶兵進入陝甘地區，平息了戰亂，又收複新疆，成為一段曆史上少有的佳話。
在這次南歸後，左宗棠把僅有的數十畝遺產全部給了侄子左世延，就左宗棫之子，自己則是繼續寄居湘潭的妻子家中。後來，迫於生計，左宗棠前往省城就讀於由湖南巡撫吳榮光及賀煕齡倡辦的\"湘水校經堂\"。