在這裏讀經的學生待遇較為優厚，每人一個月就有八兩銀子的求學費用，按照當時的物價可以買米四百斤。校經堂規定學生一個季度要讀完一經，左宗棠這時讀經很用功，七次考試均是名列第一。實際上\"讀經\"也成了他的謀生之道。
這一年八月，左宗棠的長女出生，起名孝瑜，第二年道光十四年，就是1834年，他借得嶽母府邸的一間西屋，正式開始與周家分開生活。
這裏與他的妻妹夫張聲玠的住宅隻隔有一個院落。左宗棠和張聲玠既是連襟，又一起同試禮部，還都落第而歸，可以說是一對\"難兄難弟\"，因此兩家關係融洽。後來，兩人開始在外謀生，但每到臘月回家時，便會一起把酒對飲，討教學問，品讀文章，談論時務。
道光十五年，就是1835年，左宗棠再次前往北京應試。這一科的主管官員是協辦大學士穆彰阿，三位副主管官員分別是工部尚書何淩漢、吏部侍郎文慶和吏部侍郎張鱗。左宗棠的試卷被同考官溫葆深推薦，評語是：\"立言有體，不蔓不支\"。主管官員對他也頗為欣賞，本已經取中湖南第十五名，但是揭曉榜單時，因為湖南多取了一名，左宗棠的錄取資格就此被撤銷，名額轉讓給了湖北，左宗棠則被取為\"謄錄\"。
左宗棠不甘心隻當一個抄抄寫寫的小職員，他本就是抱著幹大事，成大業的誌向而來，於是再次回家繼續苦讀。在家潛心讀書期間，他寫下一副對聯：
身無半畝，心憂天下。
讀破萬卷，神交古人。
雖然隻有短短十六個字，卻表達出了左宗棠憂國憂民，顧盼自雄的豪情壯誌。
隻是有些時候，人不得不為生計而彎一下腰。為了更好地養家糊口，左宗棠於道光十七年，就是1837年，答應巡撫吳榮光之邀，到湘東醴陵主持淥江書院。這所書院規模不大，住院生近六十人，原來的山長為人懦弱，學校管理可謂是一團糟。
左宗棠到達書院後，對學生要求嚴格，不但製訂了數條\"學規\"，而且認真查閱學生功課，並且製定獎勤罰懶的各項製度，一時也是頗見成效。
恰逢此時，兩江總督陶澍當時在江西閱兵，告假回家鄉省親。途經醴陵，醴陵知縣得知陶澍要來，連忙安排館舍，並且請左宗棠撰寫了一副楹聯。左宗棠出於對陶澍政績卓著的敬養之情，揮筆寫道：
春殿語從容，廿載家山印心石在。
大江流日夜，八州子弟翹首公歸。
陶澍看到這副楹聯後，連連稱奇，忙詢問醴陵知縣是何人所作。得知是左宗棠後，便讓知縣引見。左宗棠因此得以與大名鼎鼎的陶澍會麵，兩人經過徹夜交談，彼此惺惺相惜，臨別之前，更是結下了忘年之交的深厚友誼。
左宗棠在第三次赴京科考失敗後，就曾經在回家途中特意繞道江寧，拜見過陶澍。陶澍也留他住在官署內，並且把幕友和親故找來，與左宗棠談論時務。為表對左宗棠的看重和欣賞，陶澍還為兒子陶桄向左宗棠長女左孝瑜求婚，兩人就此結為親家。凡此種種皆可以看出，陶澍對左宗棠這個會試落第而又滿腹真才實學的舉人，確實是非常器重。
後來，陶澍在江寧兩江總督任所上去世，歸葬家鄉，遺下了七歲孤兒陶桄。重情重義的左宗棠便來到位於安化小淹的陶澍家，當上了私塾教師，為陶桄授經教學。在這個位於偏僻山鄉的陶氏家館，他前後一共度過了八年時間。