左宗棠在陶家待了近八年，他利用這段時間，通覽了陶澍所收藏的清代典籍以及陶澍的奏疏、書劄等，細細品察了一番官場的人情世故和政治得失。同時，他把從前所繪的地圖，再次加以校訂。此時，中國和英國的衝突，已經迫在眉睫，眼看著戰爭一觸即發。因此，左宗棠對兵農實用學問的研究更加注重了。因為，他的心中始終藏有報國之誌。
1840年6月，第一次鴉片戰爭全麵爆發，英國侵略軍的炮聲震撼了整個華夏大地。左宗棠一方麵考覽過去的海防記載，另一方麵與他居留在北京和長沙的師友們保持著廣泛的聯係。他聞此消息時憂憤不已，並且密切關注時局的發展，還多次上書老師賀熙齡，議論作戰中攻防的重要時節。
1842年8月，英國人襲掠吳淞，侵入長江，攻擊江寧。在被動挨打的形勢下，清廷同英國達成和議，簽訂了喪權辱國的《南京條約》。左宗棠見清廷步入了喪權辱國的歧途，發出了\"遠殊深悵\"的感慨。他產生了買山隱居的想法，打算努力耕讀，提高自己的學識水平，待時而動。正巧陶澍的女婿胡林翼丁父憂回鄉，來到小淹，於是便與左宗棠計劃陶氏家事。兩人抵足而眠，縱論古今，感慨時事。
第二年，左宗棠用這些年教書節餘的銀子，購買了一塊湘陰東鄉柳家衝的七十畝田地。隨後，她攜帶妻小，從湘潭周宅移居湘陰東鄉的柳家衝，並在自家門上題寫了\"柳莊\"二字。他每自安化歸來，便會巡行隴畝督工耕作，以平日所講求者來試行。他自號\"湘上農人\"，打算從此做一個\"太平有道之民\"。
秋後，左宗棠結束了在安化陶氏家館的塾師生活，返回湘陰柳莊，致力於兵學研究。顯然，投筆從戎成為一代名將，是左宗棠在科場失意後所選擇的道路，也是他精心鑽研軍事學之後所懷抱的誌向。
這時，湘陰在連年大旱以後，又大水成災。左宗棠家鄉鬧饑荒，柳莊莊稼被淹，家人皆病。極為強烈的責任感讓左宗棠既為一家的災病擔憂，又四處奔波，辦理賑災事務，勸富有人家捐賑。據他統計，長沙、善化、湘陰、湘潭和寧鄉各地，捐獻的銀錢，不下五十多萬兩。
左宗棠自己掏錢買了一些穀糧，分別接濟左家塅的族人，以及柳莊的鄰居。柳莊靠近湖濱，饑民都取道門徑口，前往高鄉求食，絡繹不絕地經過柳莊。左宗棠和夫人拿出所有的儲藏，送給災民，並為生病的逃難者做藥丸治病，保全了許多人的性命。賑災事辦完後，左宗棠過了一段短暫的寧靜生活。
到了1849年，37歲的左宗棠來到長沙，在朱文公祠開館授徒，女婿陶桄跟隨來到長沙，仍然隨他學習。這一年，在長沙湘江舟中，左宗棠第一次見到了林則徐，不過這也是他們的唯一一次會麵。
左宗棠對林則徐的高尚品質一向傾慕，林則徐則從胡林翼那裏得悉左宗棠熱心追求經世致用的學問。共同的事業追求，促成了這次\"湘江夜晤\"。
兩人一見之下，互生好感。交談一番後，林則徐更是驚歎左宗棠為絕世奇才。這次會麵，對左宗棠一生意義非凡，兩人飲宴交談，廣泛探討當時各種時政問題，特別注重東南海防和西北塞防，這為日後左宗棠創辦福州船政局的創舉以及收複新疆的偉大業績，鑄下了厚重的思想基礎。兩人一番交談一直持續到天色將明，這才依依惜別。