1814年1月1日，洪秀全出生於廣東花縣福源水村，客家人，後來移居到官祿布村。他7歲起在村中上學，熟讀四書五經及其它一些古籍。道光七年，就是1827年，洪秀全第一次到花縣參加縣試，名列前茅。但是到廣州參加府試時，他落第了。
第二年，因為家中經濟拮據，洪秀全一麵從事農業勞動，一麵自學。這期間他閱讀了許多中國曆史及奇異書籍。其中就有一部基督教布教書《勸世良言》。在研讀此書的過程中，他聯想到了他之前落第後大病數十日夢中的情景，於是他便自施洗禮，開始自行傳教了，當時稱之為\"拜上帝教\"。
經過洪秀全及其表弟馮雲山數年的不懈努力和多方經營，拜上帝會的勢力迅速壯大起來，逐漸形成了由洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝和石達開六人組成的領導核心。
1850年2月，道光帝去世，民間\"清盡明複\"的謠言愈演愈熾，加入拜上帝會的人也越來越多。入會者往往一人入會，舉家同來。洪秀全等將入會者的財物田產變賣歸公，不許私蓄，並進行了軍事組織：五人為伍，五伍為兩，四兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍，各置伍長、兩司馬、卒長、旅帥、師帥、軍帥。軍帥之上又有監軍、總製、將軍、指揮、檢點、丞相、主將、軍師等。
1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平縣金田村率眾起義，建號\"太平天國\"，自稱\"天王\"。太平軍一路勢如破竹，當年9月占領了第一座州城永安，在永安停留半年有餘，規劃設施漸趨完善。洪秀全自稱天王，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。天王稱萬歲，其餘各王依次稱九千歲、八千歲、七千歲、六千歲、五千歲。天王是萬國真主，而其餘各王還須受東王節製。此後，太平軍在洪秀全的帶領下，經蓑衣渡之戰，衝出廣西，進入湖南。
進入湖南後，東王楊秀清與西王蕭朝貴聯名發布《奉天討胡檄布四方諭》《奉天誅妖救世安民諭》和《救一切天生天養中國人民諭》三篇檄文，大談剃發易服之恨，讚美史可法、瞿式耜誓死不事清的民族氣節，宣揚洪秀全乃是奉上帝之命領導世人推翻清朝統治，號召世人響應太平軍的起義推翻清朝。諸檄一出，天下震動。
太平天國運動的爆發，讓中國遭受了四分之一個世紀的動蕩。對比同時期的其他國家，沒有一個經曆過這樣巨大的混亂。這場馬上就要來臨的風暴被遠在長沙的左宗棠預感到，他充分估計了此事的嚴重性。
左宗棠覺得，這一事件並非地域性的，也並非偶然性的。遠在恐慌情緒傳染到湘北以前，他就和後來的第一任中國駐英國大使、此時他的鄰居郭嵩燾考察了湘陰東部的鄉間，希望能給各自的家庭找到一個安全所在。一個世外桃源般的地方被他們找到了，兩年後，太平軍進逼長沙的時候，這個地方發揮了巨大作用，而左宗棠也將家人遷居至此，直到太平軍從湖南離開沿江而下進逼南京。
太平天國運動爆發之時，39歲的左宗棠無官無職，也看不到進入仕途的希望，此時，距他獲得第二學位已有18年之久。但他依舊有著獲取第三學位的想法，因此，此時的左宗棠可能還並未放棄希望。可是，在他的鄰居看來，他僅僅是一個有著中等地位的學者，教書和打理小農莊就是他此生的事業，如此而已。
此時，太平軍在湘南連克道州、郴州等重鎮，清廷為之震驚。湖廣總督程矞采得知消息後極為恐懼，他自衡州疾還長沙，想躲到省城避禍，並函請尚在廣西的欽差大臣賽尚阿督師湖南，但賽尚阿卻把湖南軍務推卸給程矞采。
鑒於這種互相推諉的狀況，鹹豐皇帝一麵嚴旨賽尚阿、程矞采同辦湖南軍務，一麵改任廣西、湖南、湖北三省巡撫，想以此來加強防禦。於是，此時擔任雲南巡撫的張亮基被清廷任命為湖南巡撫。