曾國藩原本準備也動身前往湘潭，卻在臨行前改變了主意。他沒有按預先的計劃行事，而是親率湘軍主力進攻駐紮於靖港的太平軍。曾國藩對這一戰寄予極大希望，以為自己費盡心血打造出的這支家鄉軍隊肯定會旗開得勝。不料靖港的太平軍不僅兵力雄厚，而且早就有了準備，設下圈套專等曾國藩中計。
湘軍水師臨近靖港時，水急風緊，將湘軍的戰船全都吹到了太平軍的兵營前麵，想退都退不回來，太平軍的大炮，猛烈轟擊，結果，這些戰船亂成一團，紛紛起火，很快，五營水師全軍覆沒。
曾國藩不肯放棄，又命令步兵進攻，可湘軍步兵剛剛越過浮橋，就遭到太平軍的迎頭痛擊。水師戰敗的陰影籠罩著步兵，他們早就心無鬥誌，掉頭便跑。由於擁擠，連浮橋都被踩塌了，許多士兵被踩傷、踩死，或者掉進水中溺亡。
曾國藩見此慘狀，連忙豎起一麵大旗，上麵大書：\"過旗者斬！\"自己還仗劍站在旁邊，連砍數名潰卒。可是，湘軍依舊兵敗如山倒，眼前的現實令滿懷希望而來的曾國藩實在無法接受，曾國藩在沮喪羞憤之下，跳入湘江投水自盡，所幸被隨從章壽麟救起。回船以後，曾國藩仍然尋找機會自殺，其誌仍在必死。
湖南大小地方官員聞此消息，無不幸災樂禍，唯有左宗棠聞訊立即從長沙縋城而出，趕到湘江船上去看望曾國藩。盡管他對曾國藩的行為有一些意見，但他很清楚，像曾國藩這樣有一片血誠、肯擔重任的高官大吏天下無二，這支新練成的湘軍已經是大清王朝為數不多的希望。如今長沙的形勢危急異常，要想改變這種情況，全靠曾國藩的湘軍。
為了打造這支保衛桑梓的武裝，一年多來，已經由全省百姓付出了很多財力物力！如今，一旦曾國藩撒手西去，湘軍的結果可想而知，湖南已經為湘軍所作的巨大付出也就全部打了水漂，接下來，在太平軍的南下攻勢麵前，已經沒有防禦力量的湖南，下場也就不難想象了。曾國藩的生命安危已經關乎天下大局。所以，在曾國藩最需要支持的時候，左宗棠毫不猶豫地挺身而出。
此時的曾國藩很是狼狽。他的衣服上沾染泥沙，痕跡猶在。左宗棠見狀，責備曾國藩\"事尚可為，速死非義\"。曾國藩深為沒有聽從左宗棠的計策而懊惱不已，他尷尬羞愧，隻能閉目不語。等左宗棠說夠了，才睜開眼睛，讓人拿來紙，寫出所剩軍火的數量，請左宗棠幫他查點一下。
幸虧此時湘潭大捷的消息傳來，另一路湘軍終於取得了大勝。塔齊布率部攻打湘潭，獲得大捷。湘軍水師到來後，又水陸夾擊，將太平軍船隻焚燒殆盡，終於攻克湘潭，累計殲滅太平軍一萬多人。太平軍被迫北撤。這場勝利是太平軍興以來清軍所取得的最大一次勝利，其光芒足以掩過靖港大敗。
湘軍於5月1日獲勝的消息傳來時，曾國藩轉悲為喜，從床上跳了下來。曾國藩、駱秉章、左宗棠在興奮之餘，又想一舉把太平軍逐出湖南。入湘的太平軍也因湘潭戰敗，主動退守嶽州，由進攻轉入防禦。
盡管左宗棠當麵對曾國藩進行了絲毫不留情麵的指責，但實際上卻做了大量維護曾國藩的工作。靖港慘敗之後，湖南官場再次掀起一股反對曾國藩的聲浪，湖南布政使徐有壬帶頭要求對曾國藩進行彈劾，還有人幹脆主張上奏朝廷解散湘軍。
然而，左宗棠告訴湖南巡撫駱秉章，這些主張萬萬使不得，湘軍的存亡，事關湖南的安危，而曾國藩在湘軍中的地位，也是絕對無人能夠替代的。因此，駱秉章十分清醒地頂住了這種勢頭，不為所動。