宗棠剛明有智略，內綏土寇，外協鄰軍；東征兵源、餉源倚之為根本。湖南屹然強國矣！
左宗棠在駱秉章幕府做的第三件事：是在第二次鴉片戰爭中為抵抗外來侵略獻計獻策。
鹹豐六年九月，就是1856年10月，英國借口\"亞羅號事件\"，突然進犯廣州，挑起了第二次鴉片戰爭，法國也借口\"馬神父事件\"，對中國進行訛詐。鹹豐七年，就是1857年，這年十一月，英法聯軍進攻廣州。清廷此時的指導思想是盡量避免與英、法決裂，正如鹹豐帝發布的\"上諭\"所說：
此次已開兵釁，不勝固屬可憂，亦傷國體，勝則該夷必來報複，當此中原未靖，豈可沿海再起風波？
而左宗棠目睹這種情況，卻是頗想有所作為。英法聯軍占領廣州後，俘獲兩廣總督葉名琛，成立了以廣東巡撫柏貴為首的地方傀儡政府，但北京對此茫然無知。駱秉章派人向來自廣東的商人了解情況後，於十二月二十六日奏告了廣州失守情況。不久，又上奏揭露：
葉名琛以淵默鎮靜為主，毫無布置，惟日事扶鸞降乩，冀得神祐\"，指出\"廣東省城之禍，由於葉名琛平日不能固結民心，臨時不能豫為戒備，非由夷人狡悍難防所致\"。如果能夠\"經理得宜，民心悉固，兵氣漸揚，逆夷亦何能為患？
當時，左宗棠是駱秉章奏稿的主要撰寫人，奏折的內容當然也反映了左宗棠本人的思想。
針對緊急形勢，左宗棠又寫信給時任湖北巡撫的朋友胡林翼說：
夷務屈辱至極，恐將更有不堪者，然竊意華夷雜處，釁端之開必速，彼時以一支勁旅護天津，而後與之決死戰，當可得誌，但隻求勳舊諸公勿參異論以惑視聽，則吾事諧矣。
這個意見，後來在駱秉章的奏折（鹹豐八年正月二十日）中作為一個完整的禦敵方案提出來：
香山、東莞、新安三屬，民氣最強，但得一二好州縣暗為布置，許以重賞，令其密相糾約，勿漏風聲，飆忽而來，趁夷兵赴省之時，乘虛搗其巢穴，奪其輜重炮械，則逆夷回顧不遑，安能久踞省城，肆其要挾？亦未嚐非製夷之一奇也；天津內河水麵窄狹，非夷船之利，誠能製之於陸，一再痛創，亦當不敢妄萌要挾之心。總之，製夷宜於內河，宜於陸戰，不宜與之角逐海口。
但當時清廷根本沒有抵抗到底的決心，一味\"曲意姑容\"，左宗棠代駱秉章所擬的\"製夷\"之策，自然不會被采納了。
左宗棠所擬的抵禦外侮之策雖受到冷落，但他在與太平軍對壘過程中顯露的才幹卻為時人所注目，名噪一時，一些高級官員競相向皇帝舉薦。
鹹豐五年十二月，就是1856年1月，禦史宗稷辰上疏說：
所知湖南有左宗棠，通權達變，為疆吏所倚重。若使獨當一麵，必不下於林翼、澤南。
這一道奏章，引起了鹹豐皇帝的注意，遂命湖南巡撫\"加考送部引見\"，駱秉章則以\"該員有誌觀光，俟湖南軍務告竣，遇會試之年，再行給谘送部引見\"回複，此事就擱置下來。
鹹豐六年，就是1856年，這年七月，署湖北巡撫胡林翼又上疏極力推薦左宗棠：
臣與兵部郎中左宗棠同受業於前禦史賀煕齡之門，深知其才學過人，於兵政機宜、山川險要，尤為究心。臣曾薦於前兩江總督臣陶澍、前雲貴總督臣林則徐，均稱為奇才，......臣薦於前撫臣張亮基，召入幕府，專襄兵事，......湖南撫臣駱秉章、侍郎臣曾國藩招入幕中辦事，其才力猶稱。兼及江西、湖北之軍，而代臣等為謀，業經禦史宗稷臣奏明在案。該員秉性忠良，才堪濟變，敦尚氣節，剛烈而近於矯激，麵折人過，不少寬假，人多以此憂之，故亦不願居官任職。伏思聖明之世，正氣常伸，該員畏罹世網，殊為過慮，......臣既確知其才，謹據實臚陳聖聽，以儲荊楚將材之選。
鹹豐帝看到這份奏折後，於鹹豐七年，就是1857年，這年五月發出\"上諭\"，要駱秉章探詢左宗棠能否幫辦曾國藩軍務，但因為此時曾國藩、左宗棠之間有些矛盾，\"彼此不通音問\"，駱秉章也不願左宗棠離去，此議遂寢。不過，左宗棠對於皇帝的青睞還是非常感激的，他給湘軍將領劉騰鴻寫信說：
前此間曾奉廷寄，垂詢及鄙人可否幫同曾某辦理軍務，並諭左宗棠素有謀略，無意仕進，與人寡合雲雲，實為欽感之至。
鹹豐八年十二月初三日，就是1859年1月6日，鹹豐帝在養心殿召見翰林院編修郭嵩燾，詢問了左宗棠的一些情況，郭嵩燾後來追記了這次談話的內容：
上曰：\"汝可識左宗棠？\"
曰：\"自小相識。\"
上曰：\"自然有書信來往？\"
曰：\"有信來往。\"
上曰：\"汝寄左宗棠書，可以吾意諭知，當出為我辦事。左宗棠所以不肯出，係何原故？想係功名心淡。\"
曰：\"左宗棠自度賦性剛直，不能與世合，所以不肯出。撫臣駱秉章辦事認真，與左宗棠性情契合，彼此亦不能相離。\"
上曰：\"左宗棠才幹何如？\"
曰：\"左宗棠才盡大，無不了之事。人品尤端正，所以人皆服他。\"
上曰：\"年若幹歲？\"
曰：\"四十七歲。\"
上曰：\"再過兩年五十歲，精力衰矣！趁此時人尚強健，可以一出辦事也，莫自己遭踏，汝須一勸勸他。\"
曰：\"臣也曾勸過他，他隻覺自己性太剛，難與時合。在湖南亦是辦軍務，現在廣西、貴州兩省防剿，籌兵籌餉，多係左宗棠之力。\"
上曰：\"聞渠尚想會試？\"
曰：\"有此語。\"
上曰：\"左宗棠何必以科名為重。文章報國與建功立業所得孰多？渠有如許才，也須得一出辦事才好。\"
曰：\"左宗棠為人是豪傑，每談及天下事，感激奮發。皇上天恩如果用他，他也斷無不出之理。\"
從以上對話中可以看出，鹹豐帝確實對左宗棠寄予很大期望。