這時，清軍在浙江的地盤，除杭州城以外，隻剩下衢州、溫州與湖州。溫州和湖州已經被太平軍團團包圍，隻有衢州與江西接壤。在李秀成的太平軍攻占杭州後，曾國藩上了一道密疏，奏請清廷提拔左宗棠為浙江巡撫。隨後函告左宗棠，稱\"目下經營浙事，全仗大力，責無旁貸\"。
第二年年初，獲得了專折奏報權力的左宗棠，首次以自己的名義向清廷呈遞奏疏。他陳述了自己節節攻占、步步為營的戰略考量，希望清廷不要強迫他揮師冒進，以免楚軍陷入太平軍重圍。同時，他分析了浙江清軍戰敗的原因在於當局未曾重視選將練兵，而將本省防禦托與外省的部隊。他提出要對浙江的現有兵力嚴加挑選淘汰，增強紀律，嚴明賞罰。
另一方麵，左宗棠又強調浙江形勢嚴峻，而他手下人才匱乏，兵力不足，請求清廷允許他從各地湘軍大帥麾下抽調將領和兵力。他請求清廷批準蔣益澧招募幾千兵力前來浙江，並批準劉培元招募三千兵力駐防衢州。
此時左宗棠仍然不忘遵循\"兵馬未動，糧草先行\"的古訓，反複向清廷強調楚軍在缺餉的情況下不可能在戰場上獲勝。他要求清廷盡快責成為他提供軍餉的各省各地官府，不得拖欠軍餉，否則他便要向朝廷參劾那些有意推諉、玩忽職守的官員。清廷最終同意左宗棠的奏請，還任命左宗棠補授浙江巡撫，於是左宗棠終於一躍而成封疆大吏。
浙江與天京、蘇南同為太平天國後期的主要基地。李秀成、李世賢兄弟銳意經營江浙，在浙江布有重兵。李秀成在攻克杭州後，北進江蘇，兩次攻打上海，隨即又率兵救天京之圍。浙江戰區主要就由李世賢負責，他以金華為中心，以二十餘萬的兵力設重防於浙西、浙中地區，試圖阻止左宗棠由西向東的進攻。同時，李世賢還設兵於寧波、紹興，並會同汪海洋和李秀成部將分別防守杭州、湖州。此外，楊輔清部太平軍也在皖浙交界一帶活動。
元宵節這天，左宗棠率軍從汪口跨越大庸嶺，進入浙江境內，對開化的太平軍展開進攻。楚軍抵達篁岸後，開始準備攻擊踞險防守的幾千名太平軍。左宗棠令部隊在到達位置嚴陣以待，不要急於攻擊。他派出一支奇兵，悄悄繞到登橫嶺，企圖從太平軍背後夾擊。
太平軍駐防部隊見楚軍開到，列隊抵抗。忽然，楚軍大部隊從嶺上衝下，太平軍大為震驚，丟棄軍械，狂奔而走。各路楚軍合力並進，斬殺五千餘名太平軍，將太平軍的柵壘全部搗毀。太平軍隻得被迫撤至遂安與常山一帶。左宗棠令王開來部留守開化。這樣，左宗棠率軍以開化縣作為入浙的突破口。
清廷議論浙江的軍事形勢，認為左宗棠奉命進軍浙江，行軍卻有些遲緩，於是頒下嚴旨，催促楚軍盡快前往衢州，以攻取金華與嚴州。左宗棠先後上奏，再一次陳述了自己從長遠著勢的戰略思想，指出先要鞏固自己的後方，避免陷入太平軍的大包圍，因此立刻進軍衢州有弊無利。他以\"正值戎馬倥傯之會，有時奏報稍遲，或思慮未周，奏報未及詳盡\"為由向清廷陳述其獨到的用兵方略，得到了清廷的許可。
由此可見，左宗棠和曾國藩一樣，敢於對清廷說\"不\"。堅持自己的正確主張，是他用兵取勝的一個關鍵。在同一份奏疏中，左宗棠呈遞了一個附件，請調李雲麟、鄧繹、夏獻綸、謝大舒、張嶽齡、周開錫、魏良、吳國佐、鄒壽璋等一批幹才，從各地彙聚他的麾下。在請調名單裏，排在第一位的是胡光墉。此人就是後來以\"紅頂商人\"著稱於世的胡雪岩，而此舉也開始了左宗棠與胡雪岩被後人議論的所謂\"官商勾結\"。
楚軍在江西時，軍餉供應就已經是非常的困難。而在進軍浙江之後，朝廷拖欠官兵的軍餉，已經多達一年的數額。清廷當時的財政，不但要賠款給外國列強，還要供給各種軍隊在十幾個省份的作戰，國庫肯定是早已空空如也，無法指望。不過，有了得力的人才，就會有辦法。左宗棠在這份奏折中請調的胡光墉，就是來為他解決軍餉難題的。