1872年3月12日，清朝一代名臣曾國藩因病逝世於江寧兩江總督府。消息傳出時，天下震動。一時之間，他的同僚朋友、門生故吏，紛紛雲集江寧，並為其屬文作聯，以示悼念。
身在軍營之中的左宗棠，在聽說曾國藩去世的消息時，也是十分震驚。他萬萬沒有想到，二人之間的恩恩怨怨，竟然會這樣畫上了休止符。其實在他心中，早就有了與曾國藩和解的想法了，但是一方麵由於軍事匆忙，另一方麵，也因為他以為時間還長。缺沒想到，和解的機會就這番永遠失去了，身在西北前線的左宗棠，現在唯一能夠做的，也隻是派人千裏迢迢送去他的挽聯：
謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔
國心若金，攻錯若石，相期無負平生。
這是左宗棠對曾國藩和他們兩個關係由衷而做的評價。左宗棠的挽聯使我們重新看到了其自身人格的完滿，同時又襯托出曾國藩為人處世的情操，不然怎麼能讓左宗棠心服呢？
更為令人意外的是，左宗棠在這幅挽聯後麵，居然署的是\"晚生\"二字。凡曾、左二人通信，從左宗棠為布衣時起，都是稱兄道弟，左宗棠從不肯讓一步。在曾國藩官拜大學士後，按慣例左宗棠對曾國藩須自署\"晚生\"，左宗棠卻說，\"唯念我生隻後公一年，似未為晚，請仍從弟呼為是\"。所以生前左宗棠從來沒對曾國藩稱過晚生，這也成為當時官場上一則趣事，因此誰也沒想到左宗棠會在挽聯上署\"晚生左宗棠\"。
\"日月經天，江河行地。\"曾國藩與左宗棠都是那個時代的傑出人物，他們誌同道合，鄉裏鄉親，年齡相近，本應是極好的朋友，然而，他們之間的關係，其實一直都不融洽。兩人的矛盾、衝突，跟日常司空見慣的這類事情大相徑庭，根本不是為了升官發財，僅僅是因為意氣！盡管已經老死不相往來，但卻都一直在內心深處保留著對方的位置，因此，曾國藩在離開人生舞台最終謝幕的時候，對於這個問題，大概也是帶著深深的遺憾走的吧？
坐在西北軍營之中，左宗棠回想起與曾國藩一生的林林總總、恩恩怨怨，越想越覺得傷懷。隻有失掉了老朋友的這一刻，他才意識到他的損失是多麼巨大，他又是多麼對不住這位忠厚長者。他和曾國藩較量了一生短長，總也不服氣，但是到了這一刻，靜心反思，他服了。他自甘同時代第二人的身份，所以以\"自愧不如\"四字作為二人關係的最後總結。這對心高氣傲的左宗棠來說，實在是太難得了。
傷心過後，左宗棠在當年夏天進駐蘭州，9月份他派遣劉錦棠去鎮壓西寧及其周邊地區的回民軍。劉錦棠幾乎兵不血刃就攻占了西寧。在此的回民軍另一首領馬桂源投降，隨即被處死。至此，甘肅的回民軍隻剩下肅州這最後的根據地了。
在10月份的時候，左宗棠親抵肅州，駐營城南兩裏許，指揮攻城。到了1873年2月，左宗棠開始大規模向肅州調兵，對該城進行合圍。
左宗棠命令各軍用後膛大炮和劈山炮等新式武器對肅州城猛烈轟擊，肅州城牆被轟塌多處，但回民軍堅決死守，清軍強攻之下損失頗重。左宗棠為避免更大損失，決定環繞肅州城修築壕溝與壁壘，死死圍困回民軍。這一招果然奏效，肅州城內糧草不足，饑荒已經讓城內居民付出了沉重的代價。馬文祿部回民軍難以抵擋，遂出城投降，隨後被殺。清軍在夜間攻克肅州。
至此，活躍了數十幾年之久的陝甘回民起義基本被鎮壓下去了。左宗棠曾於1868年9月25日回答慈禧太後說：\"他需要五年的時間來平定陝甘，。\"此刻，他做到了。清廷在左宗棠平定陝甘之後，賞加他為協辦大學士。
左宗棠站在一座高樓上遠眺西北，那裏是肅州以西的嘉峪關，而嘉峪關再往西去便是新疆。他知道他是使命還沒有完成，他的下一個目標也將會在那裏得到實現。