在左宗棠到達北京的時候，他突然覺得，對自己來說，這個世界已經非常不適合他這般耿直的稟性。朽敗糜爛的實例在他還沒進城的時候，就已經赤裸裸地展現在他眼前，朝廷已經被腐敗悉數吞噬，他發現自己試圖對國家事務加以認真管理的想法，竟是一瀉千裏，再也無法實現。
比如有一個不成文的慣例，左宗棠就是第一次碰到：所有高官，任期結束後奉召進京時，在京城門口都要交納一筆銀子。某些官員是從油水豐厚的位置上退下來的，這部分人有時需要交納的數量達到10萬兩。
等到左宗棠來到京城門口時，門房向他索要4萬兩，對此他斷然拒絕。他說，召他進京的是皇上，於是他就來了，假如因為麵見皇上而進入國都要交錢的話，那埋單的人應該是朝廷。至於他自己，掏一個銅板也不可能。由此他花了5天時間徘徊在城門外，直到後來事情出現轉機才得以進城，但他自始至終都沒掏腰包。
在他進入京城的第二天，皇太後召見了他。由於慈禧太後那天身體略有不適，慈安太後主持了這次召對。不知是因為陌生帶來的不安，還是慈安太後的態度十分和藹，或者是由於哈密到北京的長途跋涉讓他深感疲勞，抑或是綜合了以上各種因素，總之，生平第一次，左宗棠失去了鎮定。他哭了。
慈安皇太後這個女人具備十分罕見的魅力，還生就了一副柔軟心腸。對左宗棠以及他曾經曆過的千辛萬苦，她表現出了極為深切的關懷，左宗棠的心理防線由此被徹底擊潰。一生中，他不斷受到來自外界的非議和反對，早已被世事鍛造得堅硬如鐵。但是現在，此情此景，再加上太後如此的同情，使他的淚水奪眶而出。
他的淚水被皇太後看得清清楚楚。太後柔聲地問他此刻為何落淚，左宗棠說，他本來眼睛不太好，一路上風沙又加以刺激便不禁流淚。
皇太後追問，平日裏他如何對雙眼施以保護，他說平時都有墨鏡遮擋。慈安則讓他戴上，左宗棠不肯，說在召對這種時候戴眼鏡對太後有失恭敬。慈安太後則執意讓他戴上，左宗棠哆哆嗦嗦從口袋中掏出眼鏡，一不小心掉在地上摔破了。慈安太後叫來太監，將鹹豐皇帝曾經戴的墨鏡取來，交與左宗棠。他走出召對的宮殿時戴著先皇曾經戴過的眼鏡，這件禮物也讓他立刻深陷於謙卑之中。
召對之後，恭親王將在宮中集合的權貴，向他引見。左宗棠的狀態已經完全恢複了。官文是第一個引見給他的人，作為一名滿人，他曾經在太平天國運動早期擔任湖廣總督。在那些日子裏，他曾大肆攻擊左宗棠，當時左宗棠還身在湖南巡撫駱秉章的幕府中，官文則多次將左宗棠輕蔑地稱為\"那個師爺\"。左宗棠對他說：\"啊，你一定沒有忘記我。當年駱秉章身邊的那個師爺就是我。\"
官文一時間非常窘迫，竟然不知如何應答。在場的所有人立刻感覺到了一種尷尬的氛圍，恭親王立刻給左宗棠介紹另一位要人，將尷尬的局麵化解開來。結束引見後，左宗棠想去尋找官文，但是這位著名的滿人早已離開那裏了。
皇帝將左宗棠任命為軍機大臣，將兵部交由他掌管，行走總理衙門。按慣例，太監會來宣讀升任高級京官的任命書，而接受這個任命的人需要給太監塞一個大紅包。左宗棠聽完太監宣讀任命時，向太監遞了100兩銀子。太監對此表示極為驚訝。
左宗棠心想：難道是我太過慷慨嚇著他了？於是又向他塞了50兩。接著，太監開始向他打聽起鹹豐皇帝戴過的那副眼鏡。他的言外之意，左宗棠完全沒聽出來，於是兩個人聊了些閑話，便就此作罷了。
幾天後，左宗棠從曾國藩的一個兒子口中得知，在宮中，鹹豐皇帝眼鏡的問題已經成為別人茶餘飯後的話題。和那位非常了不起的父親不同的是，曾國藩的這個兒子跟左宗棠關係很不錯，因此他善意地提醒左宗棠，最好對太監的要求加以滿足。
對此事左宗棠表示不太在意，他隨口一問：這些太監打算要多少？小曾告訴他，在太監們看來，皇帝戴過的眼鏡是極其珍貴的禮品，10萬兩銀子毫不為過，但是隻要你給他們1萬兩就足夠了。左宗棠覺得這個提議太過荒唐，他不願對此進行認真考慮，隻是一笑了之。
又過了一段時間，有關此事的消息再也沒有傳到左宗棠的耳朵裏。後來的一天，他和小曾聊天，偶然談到小曾對他提出的那個忠告，他覺得太過荒唐，並且還說：\"不要把太監和他們膨脹的欲望太當真。\"
小曾則對他說：\"噢，忘了跟你說，恭親王為了避免尷尬，也是因為擔心那些太監會因此搗鬼，自己掏了8000兩銀子平息了這件事。\"
從某種意義上說，這種故事可能隻是編造出來的傳聞，不過是借了名人之名。但這個故事將紫禁城內的生存環境鮮明地反映了出來，還反映了太監這個特殊群體對京城官場的挾製。很快，左宗棠就意識到：北京的環境不是他能夠適應的，京城的氛圍與他格格不入，宮廷的阿諛者們會因他的存在而惱怒。
在他首次被召見以後沒過幾天，慈安皇太後就去世了。她的離世是一件極為意外的事情，大家普遍的看法認為，她的夥伴慈禧皇太後應該對她的死負責。眾所周知，慈禧早就病重，甚至有人懷疑她會就此一病不起。在宮內宣布皇太後駕崩的時候，一開始，京城中人還都以為是慈禧太後駕崩。等到大家得知是慈安太後離世的時候，無不覺得驚訝無比。
慈安太後死去的當晚，左宗棠進了宮。他得知這個消息的時候，立刻嚷了起來：\"今天早上我還見到慈安太後上朝，說話和平日無二，清朗有力。太後這樣突然去世肯定有問題！\"