劉秀之前那些大名鼎鼎的皇帝，在接班人問題的處理上都有瑕疵。嬴政因此而國破家亡，劉邦險些重蹈嬴政的覆轍，劉徹則有驚無險地度過。劉邦和劉徹在接班人的處理上雖然前途光明，但道路曲折，劉秀也不例外。
劉秀的皇後是真定王劉揚的外甥女郭聖通，當初劉秀在河北打天下，為爭取實力雄厚的劉揚的支持，才有了這樣一樁政治婚姻。這是典型的中國傳統思想“陰陽結合，事業有成”的實踐。劉秀稱帝後，以劉揚為首的同姓王們勢力強悍，劉秀隻能立郭聖通為皇後，自然而然，兩人的孩子劉疆就是太子。
但劉秀仍心係陰麗華。他覺得對不起陰麗華，他先娶的陰麗華，洞房花燭夜，他因實現人生理想而激動得語無倫次，發誓要給陰麗華這個世界上最好的東西。如你所知，對於皇帝的女人而言，最好的東西當然是皇後的寶座。可出於政治原因，劉秀食言了。他每天都糾結這件事，一直糾結了十七年。公元41年，劉秀突然宣布廢掉皇後郭聖通，陰麗華成功頂替。和後來的唐帝國皇帝李治（高宗）廢掉王皇後而立武媚娘不同，反對劉秀的聲音極為微弱。這當然是因為劉秀能審時度勢。他看到親王們的實力已大不如前，廢掉親王們扶持的皇後郭聖通沒有風險，更重要的是，帝國那些知識分子官員在他的嗬護和洗腦下，已喪失對國家提出中肯建議的能力。
劉秀廢掉郭聖通，一方麵是人性之善，他發自真心喜歡陰麗華，所以要把最好的東西給她；另一方麵則是更重要的政治考量，他沒忘記西漢帝國初期的呂後專政，一大批外戚和劉氏皇族分庭抗禮，他要避免這種情況的發生，在這方麵，陰麗華家族的勢力要遠遜於郭聖通家族。很明顯，在他百年之後，如果郭聖通成為皇太後，那就是個雷。
如今雷被排除，他可以安枕於九泉。然而，人有人的計劃，老天卻自有安排。劉秀去世後，劉秀和陰麗華的兒子劉莊即位，是為漢明帝，劉莊繼承了劉秀苛刻的基因，緊盯吏治，東漢帝國進入盛世，其繼承者劉炟（章帝）放棄老爹的嚴苛，用寬厚對待所有人。劉炟是仁慈的皇帝，但政治有時候絕不能仁慈，東漢帝國經過三個皇帝的光明後，迅速陷入黑暗。
劉秀生前最恐懼的是外戚政治，老天偏偏讓他噩夢成真。中國人始終有個迷信觀念，一個人的運氣是固定的，前半生用完，後半生就沒得用，個人如此，家族也如此。劉邦家族的運氣幾乎被西漢的皇帝們用完，到劉秀時，剩下的運氣全部出動，一股腦兒都砸在劉秀頭上，然後餘波惠及劉莊和劉炟，再然後，就沒有然後了。
這種運氣的喪失首先表現在劉秀後代的基因上。東漢帝國共十二位皇帝，除了劉秀、劉莊、劉炟和末代傀儡皇帝劉協，餘下的八個皇帝即位時最大年齡隻有十五歲（第十一任皇帝劉誌），最小年齡才三個月（第五任皇帝劉隆），八個皇帝中隻有一人活到三十六歲，其中有三個皇帝沒有兒子，這也是東漢皇帝都是小孩的其中一個原因。因為老皇帝沒有兒子，所以就給了野心家挑選其他小孩作為皇帝的機會，東漢劉炟以後，皇位大都非直係傳遞。
這群兒童不是一出生就能打怪的葫蘆娃，而是智識未開化的肉體凡胎，於是，皇權自然而然滑落到了以皇太後為首的外戚手中。
劉秀生前擔心兩件事，一是外戚專權，二是皇位不能直係（立嫡以長）傳遞。結果，兩件事全都發生了。
東漢掌權的這些皇太後如果都像呂雉那樣懂政治也好，可她們長在深宮，雖然年輕貌美、風韻猶存，但智商不在線，根本不了解複雜的政治局勢。於是，權色在手的她們必須請人幫忙。請政府官員，她們和他們不熟，她們不知道哪些外臣有能力，也不知道誰有良知，誰喪盡天良；請太監幫忙，太監可能還沒有她們懂得多；最後隻剩一個選項，那就是娘家人。於是，外戚毫無懸念地大踏步走上東漢政治的舞台。
第四任皇帝劉肇（十歲）登基不久，竇太後就把她老哥竇憲拉進權力中心。第五任皇帝劉隆（出生一百餘天）即位時，他老娘鄧太後也把老哥鄧騭塞進政治權力中心。
東漢帝國三分之二的皇帝背後都有個主掌大權的舅舅，舅舅的背後是個如蝗蟲群般的家族。比如鄧騭家族，掌握權力三十年，家族裏封侯爵的29人，中央級的29人，省級的48人。真是一人飛升，仙及雞犬。