劉肇去世後，出生僅一百多天的長子劉隆即位（殤帝），然後迅速夭折。劉肇的皇後鄧女士把第三任皇帝劉炟的孫子、清河孝王劉慶十三歲的兒子劉祜（安帝）立為皇帝，幾年後，劉祜“忘恩負義”，聯合宦官幹掉了鄧太後的老哥鄧騭。鄧氏家族是東漢帝國外戚中表現還算不錯的一批，但因為劇本設定，皇帝必須聯合宦官幹掉外戚，所以鄧氏家族也不能避免全部人頭落地的下場。
不過，有時候翻拍也會出現某一本質上的改編，比如帝國第十任皇帝劉纘（質帝）時期的外戚梁冀，就修改了劇本。由於他的不可一世太令人驚悚，所以劉纘說他是個跋扈將軍，結果梁冀立即毒死了劉纘。然而影片的結尾沒有被他修改：第十一任皇帝劉誌（桓帝）對梁冀的存在感到如芒在背，每次想到他的前任被毒死時的慘狀就憤恨恐懼交加。公元159年，劉誌決心抄那些祖先對付外戚的作業，他問親信太監唐衡：“我身邊誰和梁冀有矛盾？”
唐衡說：“徐璜、具瑗、左悺（這三個太監的名字真出奇）、單超，還有我。”
這五人都是宮中宦官，而且的確和梁冀有仇。當然，也不是隻有他們和梁冀有仇，對梁冀來說，當時的帝國中隻有兩種人：他的走狗和他的敵人。
劉誌偷偷召集這五人，鼓足了自他祖宗劉邦以來所有劉家人的勇氣說：“我要幹掉梁冀，請你們幫忙。”
五個太監麵麵相覷許久，最後對劉誌說：“你的前幾任都是靠我們宦官幹掉了外戚，可幹掉一批來一批。因為他們過河拆橋，把我們這些人當成拖布，用完就放到牆角，所以外戚才屢墜屢起。”
劉誌明白了五個閹人的意思，馬上把單超的胳膊而不是自己的胳膊扯過來，在上麵狠狠咬一口說：“咱們今天就等於歃血為盟了，事成之後，我封你們為侯，讓你們享受榮華富貴和權力。”
五人馬上準備，組織起宦官力量以迅雷不及掩耳之勢捕捉梁冀。梁冀自大狂妄多年，根本沒有想到皇帝劉誌會有此等誌氣，他在繳械投降後被殺。
梁冀被殺後，劉誌沒有忘記當初的誓言，封五人為侯爵。至此，宦官集團登上東漢帝國政治舞台，外戚政治雖然還有，卻已是將熄的火苗。
在外戚群體中，諸如竇憲、梁冀等大佬並非智商下等之輩，有個很大的疑問是，為什麼第一批外戚被皇帝聯合宦官幹掉後，第二批外戚從不總結前輩失敗的教訓而結交皇帝唯一的幫手宦官呢？
恐怕隻有一個答案，外戚雖然靠裙帶關係上位，可仍然瞧不起靠閹割自己上位的人，外戚討厭宦官，即使結交宦官，態度也是不陰不陽的，讓宦官感覺很不舒服。這就是為什麼東漢帝國的那些小孩子皇帝總是能翻盤成功，因為外戚給他們保留了翻盤的籌碼——宦官。
另外就是，幹掉外戚的皇帝雖然年紀小，但智商足夠高，而且深諳人情世故。我們很容易就注意到，這些孩子皇帝在和宦官們合作時，不是靠皇帝的身份，而是靠兄弟友情。劉肇與鄭眾的血書，劉誌和五個宦官歃血為盟，這都是危急時刻最有效的江湖手法。倘若小皇帝們把自己放在皇帝的角色上，讓宦官執行皇命，恐怕成功的概率很低。臣為君做事的熱情要遠低於小弟為大哥做事的熱情。它給我們的啟示是，在人情社會，情有些時候要遠遠大於法。
劉邦以江湖大哥身份出道，處處散發著對他人的義氣和情感，打天下時，這一直指人心的招數屢試不爽，東漢那些小皇帝反擊外戚的行為，其實就是在打天下。這些小家夥很可能遺傳了老祖宗劉邦的江湖義氣基因，所以雖然是沒有技術含量的複製，卻屢屢成功。
在外戚政治和皇帝、宦官合夥人製度的血腥博弈中，東漢帝國最大的一股力量——士大夫階層其實也沒有閑著。他們早就登場，隻不過力量輕微，通常都是背景式的存在。
但宦官政治取締外戚政治後，他們反客為主，從背景中走出，成為主角。