東漢時期的農民造反別具一格。東漢農民看上去很有知識，打著宗教的旗幟，利用各種迷信組織群眾。所以東漢的農民造反大都是教徒造反，最大一次教徒造反發生在公元184年，史稱“黃巾起義”，它撬開了東漢王朝滅亡的墓門。
黃巾軍的領導者是河北人張角，他的兩個弟弟和幾個虔誠的弟子組成高層領導者。他的理論來源有三個：第一個是讖緯之學，第二個是佛教，最後一個是道教。
先看讖緯之學。中國有個獨特的詞叫“經緯”，稱讚一個人能力超群時，就說他有經天緯地之才。“經”是被儒家煞有介事地確定為人生之書的《易經》《論語》《孝經》《詩經》等儒家知識分子的教科書，而“緯”則是附在“經”之後的預言、神話，這種預言和神話就被稱為“讖”，合到一起就是“讖緯之學”（隋文帝楊堅將其全部燒毀，今日我們無緣再見）。說他人有經天緯地之才，大意是，此人神秘莫測（緯），而又良知光明（經）。
我們最熟知的讖語，就是嬴政時代的“亡秦者，胡也”，王莽中後期，一大批儒家知識分子認定的緯書開始出現並漸漸被社會認可，由此成為一種文化現象。由於讖緯文化可以隨時發揮想象力臨場創造，然後再由自己來解析，所以很多人都喜歡這種頭腦風暴，而劉秀把這種自娛自樂的文化帶上高潮。
劉秀稱帝後祭告天地的文章，就使用了當時流行的讖語。大司馬和大司空如此重要的職務，劉秀也按照讖語所言任命。跟隨他的那些功臣號稱“雲台二十八將”，為什麼是二十八人，而不是二十九人，也是為了與讖語所說的二十八星宿對應。
公元54年，有人建議劉秀去泰山耍威風，官方說法是封禪。但此事過於勞民傷財，被劉秀否決。可兩年後，劉秀看到“赤劉之九，會命岱宗”的讖語，馬上召開會議商討此事。他問某大臣：“可明白這句話？”某大臣回答：“我不懂讖語。”劉秀大怒，險些將其斬首，這足見其深信不疑的態度。
劉秀做事，處處以讖語為指導思想，建造房屋，劉秀也拿讖語說事，有大臣稍微表示懷疑，劉秀就要砍他的腦袋。在他的示範和感召下，東漢帝國上下迷戀讖緯之學，幾乎走火入魔。當然，這是那個時代的文化特色，每個人都深陷其中，不能自拔。劉秀的勁敵盤踞漢中的公孫述曾得到讖語說：“八厶子係，十二為期。”公孫述說：“前四個字合並是我的姓（公孫），十二期說明我可以當十二年的皇帝。”果然如他所料，十二年後，劉秀把他滅掉。
上有所好，下必仿之，劉秀給東漢帝國定下讖緯基調後，讖緯之學馬上下沉到民間，所以東漢的老百姓都神秘兮兮的，每個人臉上都掛著蒙娜麗莎的微笑，這都是被讖緯之學搞的。
張角的黃巾軍就充分利用了讖緯之學的影響力，造反之前，到處傳播“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的讖語，蒼天指的是東漢王朝，黃天（黃帝）是張角的自稱，甲子年則是公元184年。
張角黃巾軍的第二個理論源泉是佛教。佛教是印度宗教，屬於外來戶。東漢第二任皇帝劉莊在位時曾夢到一小金人，渾身發光，玄妙靈異。醒來後急忙谘詢學問高深的大臣。有半仙大臣就告訴他，這是西域某地一個被稱為“佛”的神仙。劉莊於是派人到西域求這個神仙。公元67年，特派員帶回來兩個高僧（攝摩騰、竺法蘭）和一匹白馬馱著的佛教經典。劉莊不知為什麼，突然就對佛教經典著了迷，下令在洛陽建造名為白馬的寺廟，招待那兩位高僧。之後，佛教經典被整理成通俗語言開始在民間傳播，舉國皆知。