周亞夫死後第二年(公元前141年)，漢景帝也死了。皇太子劉徹終於登上皇帝的寶座。這一年，他十六歲。劉徹的性格，與祖父劉恒、父親劉啟相比，有很大的不同。劉恒和劉啟都相當推崇文治，以黃老之術治國，蕭規曹隨，比較平淡;而劉徹則非常崇尚武功，富有激情。從某個方麵上，他的性格很多繼承著母親王娡。
曆史有時富有戲劇色彩。王娡的先祖臧荼當年起兵反對漢高帝劉邦，兵敗身亡，可曾想到多少年後，他的曾外孫女竟然成為漢朝皇帝的母後。王娡作為一個帝國叛亂者的後代，作為一個曾經嫁過人、生過子的女人，竟然在入太子宮後，能奇跡般地爬升到皇後的地位，她的聰穎、胸襟、富有激情可見一斑，而這些性格又遺傳給了漢武帝劉徹。
少年劉徹文武雙全。他愛好儒學，同時又非常尚武，勇猛過人。他喜歡在狩獵場上與猛獸搏鬥，而且是野豬、黑熊這樣的大型猛獸。當了皇帝之後，劉徹的興趣絲毫未減。他對狩獵的過度熱衷，使得大臣們不停地批評與勸諫，其中一個理由，就是跟野獸搏鬥，有著巨大的危險。但他正是想親曆這種危險。狩獵對於他，與其說是娛樂，不如說是實戰，以此來訓練自己堅忍不拔、果斷的意誌力，在強健體魄同時，強健自己的膽魄。
在即位的最初幾年，劉徹在狩獵過程中，遇到過幾件事，可以證明他是一個多麼不拘一格的君主。
有一次，漢武帝劉徹溜出皇宮，帶著隨從，微服到終南山的山麓進行野外狩獵。經過當地的農田時，隨意騎馬踐踏，結果惹起農民的圍攻，連縣衙也派人前來圍剿這群肆意破壞農田的家夥。劉徹狼狽不堪，便讓侍從帶著皇帝的信物，亮給縣丞看。縣丞一看，大吃一驚，沒想到受圍攻的居然是當今天子，這樣皇帝才得以落荒而逃。皇帝受到百姓圍攻的事情，在中國曆史上真是很少見，但劉徹遇上了。
還有一次，漢武帝跑得更遠，到柏穀去打獵。到了晚上，在當地一家客棧內投宿。劉徹一夥人，人多馬雜的，又一派很傲慢的樣子，以致店老板以為遇到一群強盜，到鄰裏找了幾個孔武有力的壯漢，準備在三更天後，對這夥來路不明的人下手，綁赴衙門。可是老板娘見劉徹氣宇軒昂、長相不凡，暗中料想這個人來頭不小，就勸老公住手。但店老板不聽，老板娘沒有辦法，硬把老公給灌醉了，捆了起來，把那些召來的壯漢遣散了。然後親自殺雞宰鴨的，招待劉徹這夥人。事後，劉徹知道了這件事的經過，大加賞賜這位老板娘。店老板得知這個“強盜”便是當朝天子時，嚇了一身冷汗。不過，漢武帝劉徹認為他也是個好漢，升遷他為羽林郎。
這些花絮可以看出武帝性格的一些特點。他雖然年輕，但是有勇氣、有魄力。在經曆文景之治後，漢帝國在經濟上得到長足進展，在政治上削弱了地方諸侯的力量，實行高度中央集權製。正是在這種背景下，漢武帝奮發有為，無論在文治或武功上，均有卓越的建樹。