“七國之亂”後，地方諸侯的勢力遭到空前打擊，這為漢武帝時代的高度君主專製、高度獨裁打下了基礎。“罷黜百家，獨尊儒術”思想的提出，與這樣的時代背景息息相關。
百家就是“諸子百家”。在中國古代史中，學術思想最為發達的時代乃是春秋戰國。當時，學術思想出現“百家爭鳴”的鼎盛局麵，百家意指當時主要的思潮學派，主要有儒、墨、道、法、陰陽、名、縱橫、雜、兵等九家，其中以儒學、墨家、道家、法家、名家、兵家最為著名。兵家偏重於軍事思想，而名家偏重於邏輯思想，故而在政治思想上影響深遠的，主要是儒、墨、道、法四家。
百家爭鳴思想的產生，主要是得益於寬鬆的政治環境。春秋戰國時代，周室沒落，諸侯紛起，整個社會權力結構發生了翻天覆地的變化，各諸侯國為了保持強大的競爭力，競先改革變法，這也成為催生不同政治思潮的溫床。
隨著秦始皇統一六國，開始了中國兩千年的專製時代。專製的政府，必然要統一國人的思想意識形態，故而秦始皇展開了一場焚書大行動，“天下敢有藏《詩》《書》、百家語者，悉詣守、尉雜等燒之。”隻有醫藥、卜筮、種樹這類實用性的書冊才可以流傳民間。這實際上樹立了法家思想的統治地位。
但是秦的暴政很快被推翻了，這使得被禁絕的思想又得以死灰複燃，其中影響最深遠的，是黃老道家思想與孔子的儒學思想。在漢初七十年時間裏，黃老思想成為最重要的政治思潮，這也是同時代背景密切相關的。
在經曆了秦的暴虐統治與楚漢戰爭後，新興的漢帝國百廢待興。此時國家最重要的任務是發展生產，休生養息，老百姓也不希望有大規模的政治運動。這時，“無為而治”的黃老思想便成為時代的主流。
最初把黃老思想成功應用於政治的，是漢初著名的宰相曹參。
曹參最初在齊國實踐黃老思想。他在擔任齊國相期間，曾召集齊國儒生，請教治理國家、安撫百姓的方法，結果這些儒生一人說一套，把他聽得摸不著邊。後來，他聽說膠西有一個老先生，人稱蓋公，對黃老之術很有研究，便以重金將蓋公請來，向他討教治國撫民之策。蓋公對他說，治理國家，關鍵在於清靜無為，隻要統治者不擾民，民眾自然安分守己。曹參聽後非常佩服，便請蓋公留下來，當他的顧問，協助他以黃老之術治理齊國。在曹參治齊九年後，齊國的秩安民生都非常好，人們稱他為賢相。
蕭何死後，曹參出任帝國宰相，他把在齊國實施的那一套黃老之術又搬到了朝廷，所謂“蕭規曹隨”就是對他無為而治思想的形象說明。對此，史書有一段中肯的評價:“參為漢相國，清靜極言合道。然百姓離秦之酷後，參與休息無為，故天下俱稱其美矣。”