漢文帝、漢景帝時代，推行“省苛事，薄賦斂，毋奪民時”的無為政治，皇室帶頭勤儉節約，“文景之治”遂成為古代盛世之典範。
漢武帝即位後，社會政治發生了很大的變化。首先是中央集權的程度加深了，皇帝的專製權力大大提高;其次國家經過數十年的發展，財富增加，國力空前強大。這些政治因素，加上漢武帝自身的勇猛進取，故而“進取有為”之治逐漸代替了“無為而治”的政策。
儒家思想取代黃老思想，也成為曆史的大勢所趨。雖然儒學中包含有“仁政”的思想，但它恪守君臣之道、強調社會等級秩序等因素，又成為專製獨裁者的福音。漢朝開國皇帝劉邦原本對儒生有一種逆反心理，但他當上皇帝後，儒士叔孫通製定了一套嚴格尊卑等級的禮法，使劉邦大為開心，他說了一句話:“吾乃今日知為皇帝之貴也。”由是可知，儒家在捍衛皇帝尊嚴與權威方麵，是大有好處的。
建元元年(公元前140年)，年輕氣盛，一直想有所作為的漢武帝下詔征賢良方正直言極諫之士，由皇帝親自策問古往今來治理國家的方法，總計有一百餘人參加應對。這次應對以莊助為第一，被提拔為中大夫，六十歲的儒士公孫弘也被任命為博士。這次對策可以看出，政府在取材上已經有明顯的偏向性，凡是學申(申不害)、商(商鞅)、韓(韓非)等法家學派人士，以及師法蘇(蘇秦)、張(張儀)的縱橫家，一概不予錄取。
曾經盛極一時的法家思想，怎麼成了過街老鼠，人人喊打呢?秦帝國的快速沒落，人們不得不反思其原因，秦帝國隻講強權，隻講嚴刑峻法，不講仁義道德，大失民心，最後隻能被推翻。秦的垮台，法家也隨之凋零，在漢初被視為“亂國政”的思想，因而漢武帝上台後，對法家學派之人，一概不予錄用。
漢武帝本人喜愛儒家學說，他提拔魏其侯竇嬰為宰相，武安侯田蚡為太尉。竇嬰與田蚡兩人也崇尚儒學，又推薦趙綰為禦史大夫，王臧為郎中令，趙綰與王臧兩人都是著名儒學大師申培的門生。申培又被尊稱為申公，對《詩經》有很深的研究，學識淵博，學生有數千人。趙綰向漢武帝推薦恩師申公，漢武帝求才若渴，馬上以厚禮迎接申公，並虛心向他請教治亂之事。八十多歲的申公隻是說了幾句簡單的話:“治國者不在於多說話，而在於如何身體力行。”漢武帝聽了之後，就這幾句啊，有點失望，可是既來把人招來了，隻好給他封了個太中大夫。