在漢武帝推行儒學並非一帆風順，最強有力的反對者就是竇太後。
竇太後是漢景帝的母親、漢武帝的祖母。她信奉黃老之學，最喜歡讀《老子》，並奉之為經典，不僅她自己讀，還要兒子、家人都認真讀這本書。可以說，漢景帝之所以還推行黃老之術，主要是竇太後的功勞。在漢景帝時，有一次，她召來博士轅固生，問他對《老子》這本書的看法。轅固生是個儒士，很頑固地回答說:“這隻不過是普通人家的話罷了。”這是對道家經典的公然蔑視，竇太後聽了大怒，竟然把轅固生抓到獸園裏，讓他去鬥野豬。漢景帝沒有辦法，隻好給了轅固生一把鋒利的武器，能不能打得過野豬，就聽天由命了。不料，轅固生居然有點本領，竟一擊正中野豬的心髒，野豬當場斃命，竇太後也沒辦法，隻好作罷了。
老太後就是這麼個人，極度仇視儒學。她有自己的看法，認為儒者“文多質少”，就是隻會誇誇其談，其實沒有多少本事，很不喜歡儒者。
漢武帝上台後，雖然雄心壯誌，但不敢得罪這個嚴厲的祖母，事事都得向竇太後稟報。新上任的禦史大夫趙綰不知天高地厚，冒冒失失地上書漢武帝，建議皇帝不要什麼事都向竇太後稟報。竇太後得知後，心裏大怒，在她眼裏，這些儒生就隻會挑撥是非，當官沒幾天，就想撼動老太後的地位，呸!她決心整垮這些新入閣的儒家分子，便偷偷派人暗中調查趙綰與王臧，結果不知從哪收羅一堆不利於趙、王兩人的證據。
竇太後突然反擊，她把收集來的證據出示給漢武帝過目，並訓斥道，不應該任用這樣的儒生。漢武帝不敢得罪竇太後，隻得將趙綰、王臧兩人下獄，這對師兄弟在監獄中自殺身亡。推崇儒學的宰相竇嬰與太尉田蚡也因舉薦不當被免職，趙綰與王臧的老師申公也被以年老多病的理由，解職還鄉。
這是漢武帝登基以來所遇到的最大挫折。經過這件事後，年輕的漢武帝知道自己還不能與竇太後發生正麵衝突，他小心翼翼地避免明目張膽地任用儒生，以免遭到竇太後的幹涉。
建元六年(公元前135年)五月，竇太後去世。
僅僅過了一個月，漢武帝再次重用儒家分子，他迫不及待地將田蚡扶為宰相。竇太後之死，意味著黃老政治時代的結束，儒學政治將迎來春天。