清朝貴胄的飲食，最有名的莫過於滿漢全席。“滿漢全席”這詞說起來威名赫赫，但按《光祿寺則例》看來，滿漢全席著重於“全”，“精”倒不一定了。
比如滿席，按傳統就是滿人的餑餑桌子，主體是各種糕點、饈餌與果品。漢席有鮑魚、海參、鹿筋之類。
唐魯孫說賽尚阿所著《雲笈七錄》裏這樣形容清朝國宴的華麗：“飾則鋪錦列繡，劍戟粲目；食則膳饈酒醴，甜醹紛投，清罄搖穹，鈞天樂奏。揚我天威，懷柔遠人。”裝飾好看，吃得熱鬧，歌舞動人，好。
擺宴席的目的是什麼呢？
答：“揚我天威，懷柔遠人。”您看，一旦沾染了這樣的目的，吃東西總覺得不是那個味道了。
《欽定大清會典則例》裏還一本正經地做了細節規定：滿席、漢席也分三六九等，而且各有用處。比如一等席用麵一百二十斤，各種菜四十七盤碗，每桌八兩，用於帝後去世後的隨筵；六等席就用麵二十斤，各種菜三十七盤碗，每席二兩二錢六分，用來招待各國貢使之類——這還有整有零的。
乾隆皇帝下江南的次數多了，愛吃江南菜肴，也很愛吃些“燕窩紅白鴨子南鮮熱鍋”“山藥蔥椒雞羹”等，算是豐富了宮廷膳食。據說清宮所謂“蘇造肉”，也是他從江南帶回來的。乾隆自己過起年來，冷熱膳、酒茶膳、小菜、點心、湯粥、蜜餞共計一百零八品，但重點倒是拿些蜜餞蘋果、鬆仁瓤荔枝、青梅瓤海棠之類的果盤擺著，主要是好看。也許用來消夜守歲時，還能念叨幾句“盒子擺得甚好，以後某某宮也照著擺就是”。
到清末，因為規矩多，宮廷飲食在求全之餘其實趨向保守。本來就是嘛，規矩太多，東西能美味到什麼地方去呢？
比如晚清，過年這種最隆重的場合吃個晚膳，或寧壽宮，或體和殿，布三張桌子，慈禧坐中間一桌，皇帝在東桌，皇後在西桌。皇帝執壺斟酒，皇後把盞，給太後祝福，慈禧一杯酒飲三口。真吃起來，大概無非是燕窩擺的“壽比南山”“吉祥如意”。好看是好看，實際上大多屬吉祥菜，都在雞鴨身上找，比如什麼燕窩“壽”字紅白鴨絲、燕窩“年”字三鮮肥雞、燕窩“如”字八仙鴨子、燕窩“意”字什錦雞絲。
例菜則大多中規中矩，不太敢整花哨的。其中的道理，老年間的說書先生固桐晟提過，清朝禦膳房太監想得很明白：做菜給上頭吃嘛，不求有功，但求無過，不敢在食材上玩花樣。比如，若有什麼珍奇時令食物，天子吃壞了身子，罪過就大了；反過來，如果哪種珍奇食材，上頭吃順了嘴，天天要，禦膳房的日子還過不過了？
當然，逢年過節也有貢品菜，比如熊掌、鹿脯、龍蝦。可惜再好吃，慣例每盤嚐三筷子就撤了，也不會天天吃。
按溥儀在自傳裏所寫，他還在宮裏時吃的大概就是口蘑肥雞、三鮮鴨子、五綹雞絲、燉肉、燉肚肺、肉片燉白菜、黃燜羊肉、羊肉燉菠菜豆腐、櫻桃肉山藥、驢肉燉白菜、羊肉片氽小蘿卜、鴨條溜海參、鴨丁溜葛仙米、燒慈姑、肉片燜玉蘭片、羊肉絲燜疙瘩絲、炸春卷、韭黃炒肉絲、熏肘花、小肚、鹵煮炸豆腐、熏幹絲、烹掐菜、花椒油炒白菜絲、五香絲、祭神肉片湯、白煮賽勒、煮白肉……
菜式多樣，整齊卻不珍奇，菜名寫得清清楚楚，不像民間傳說所言，皇帝吃的菜，名字都神乎其神、雲山霧罩。
本來嘛，皇帝吃到嘴裏的東西，自然得是清清楚楚的。禦膳房如果給皇帝出難題：“陛下，您可猜不著這是什麼。”估計腦袋也保不住吧。
清朝宮廷不太敢推陳出新，就在豬肉上下功夫。據說慈禧晚年愛吃炸響鈴，就是炸豬皮。
鋼叉挑肉在炭火上烤，烤出來酥脆又有口感，又不膩，民間、宮廷都吃。老百姓買回家，蘸醬油下酒，用大蔥爆來下飯，都很尋常。
宮廷裏的炸響鈴是烤乳豬皮，片下來，回鍋再炸一遍，炸脆了，蘸著花椒鹽吃。想著是不錯，什麼豬肉皮、蹄筋、雞腳爪、豬腳，吃的都是那點兒膠質，還給你把這點兒膠質烤好再炸過，多脆口啊。
但宮廷裏的炸響鈴比較貴。據說道光皇帝有一次想吃炸響鈴，問花費，回說要一百二十兩銀子。道光嫌貴，把這個愛好給戒了。
清朝別有一種豬肉吃法。清朝有規矩，要吃祭肉，一大塊白煮肉端上來，各人自己用小刀片薄了，白嘴吃——估計能膩死人。
據說有些臣子能得個恩賞，發點兒鹽，就著肉吃；私下裏則有人端來一遝紙，說伺候老爺們吃肉。大臣們各買了紙，用白水將紙一衝，將水盛在碗裏，用肉蘸來吃——原來那紙吃透了醬油，用水一衝，水就成了醬油湯。白肉蘸湯，就稍微能下肚了。但這規矩聽著神神道道的。
所以，民間百姓想象的宮廷美食多是珍饈美味一大堆，實則越到後來越有局限性：菜式雖多，但不敢出奇；規矩繁雜，且陳陳相因，隻求不捅婁子。
不隻是宮廷，清朝末年，有身份的人宴請客人，已有官樣文章：四幹果、四鮮果、四冷葷，是所謂的壓桌菜；然後是四炒菜、四大海（海就是海碗）、兩點心、六飯菜、兩粥菜。當然還有全豬全羊、全鱔全素等一大堆花樣。至於酒過三巡菜過五味、主位客位、勸酒放賞之流，更是囉囉唆唆一大堆。
大概，不管多好的東西，一旦規矩瑣碎了，就容易變得形式大於內容吧？