說到清朝民間飲食，最自然、直白的勾勒，不妨看看《儒林外史》。
張愛玲說：“從前相府老太太看《儒林外史》，就看個吃。”大概《儒林外史》描述食物的紮實、接地氣，是當時公認的。所謂“相府老太太”，指李鴻章的養子李經方的太太劉夫人（夫妻二人都是安徽人）。張愛玲的曾爺爺張印塘、奶奶李菊藕、奶奶的父親李鴻章，都跟安徽關係深遠。而《儒林外史》的作者吳敬梓就是安徽人，後來搬去了南京。所以，大概相府老太太讀《儒林外史》感受一下安徽故鄉菜，也是可能的。
《儒林外史》裏，薛家集上一群鄉民去庵裏說事，讓和尚給他們預備苦丁茶、雲片糕、紅棗、瓜子、豆腐幹、栗子、雜色糖，臨了還要了一斤牛肉麵。和尚也隻能小心地伺候著。
在中國古代，寺廟從來功能多樣，看花進香，誦經拜懺，吃齋飲茶，算是個社交場所。所以，大廟方丈都有財有勢，還能把廟周遭的土地拿來出租；小地方的庵則可憐巴巴的，更多依靠當地人的布施。所以，和尚伺候起來當地人也隻好小心翼翼的。
周進作為一個老秀才，被請去當鄉民小孩的老師，也是沒法子：古代沒仕途的秀才，許多都是一邊找老師崗位做，一邊繼續讀書的。當老師還算體麵，還被請了一頓。在席上，周、梅二位秀才的茶杯裏有紅棗，席上其他人的都是清茶。這多出來的紅棗就是鄉民對知識分子的敬重了。
小鎮上的菜很實在，花樣不多：豬頭肉、公雞、鯉魚、肚肺肝腸。周進因為吃齋，隻肯吃實心饅頭和油煎杠子火燒；又怕湯不幹淨，討了茶來吃點心：謹慎又迂腐，跟唐僧差不多了。按說他是這一席的主角，結果豬頭肉、公雞、鯉魚都便宜了湊席的其他人，想來也是滑稽得很。
著名的《範進中舉》中的主人公範進是廣東人。他在廣東吃縣官的宴席，就有燕窩、雞鴨、廣東出的柔魚、苦瓜和蝦丸。遇到嚴貢生，食盒裏有九個盤子，多是雞、鴨、糟魚、火腿之類。糟魚、火腿耐儲存，擱在食盒裏比湯湯水水的方便。
嚴貢生看似是個讀書人，其實是無賴本性。他坐船時有些暈船，吃了雲片糕就好了些，順手把雲片糕擱在了船板上；掌舵的隨手拿來吃了，被嚴貢生反過來訛詐。掌舵的以為雲片糕不過是瓜仁、核桃、洋糖麵粉製成的——和今日的差不多。
《儒林外史》裏也有安徽菜。
鄒吉甫是個居住在安徽鄉間的老人，給婁府的兩位公子送禮物時，兒子隨身的布口袋裏裝了炒米、豆腐幹。這細節寫得真好。
鄭板橋曾說：“天寒冰凍時暮，窮親戚、朋友到門，先泡一大碗炒米送手中，佐以醬薑一小碟，最是暖老溫貧之具。”鄭板橋客居揚州多年。揚州在江北，食物吃法與南京、安徽的論得起淵源。炒米不珍貴，但方便，各家都有，用熱水一泡就能吃，勝過臨時煮麵。豆腐幹則更是安徽、南京、揚州一帶都做得好的。浙江處州人馬二先生去西湖溜達時所見的吃食，很能體現清朝時西湖邊的民間飲食：肥羊肉、滾熱蹄子、海參、糟鴨、鮮魚、餛飩。這些都能隨意買到。可惜馬二先生窮，就吃了一碗麵、一碗茶，買了兩個錢的處片來嚼嚼；後來又吃了橘餅、芝麻糖、粽子、燒餅、黑棗、煮栗子，吃了一路。
處片有點兒講究：這玩意兒是處州的筍幹，鮮而有味，且耐嚼。馬二先生是處州人，在西湖他鄉遇故知，當然是要吃的。
後來馬二先生遇到了騙子洪憨仙。雖然洪騙子本事不大，請吃飯時分量卻不差：一盤稀爛的羊肉、一盤糟鴨、一大碗火腿蝦圓雜燴、一碗清湯。正所謂“雖是便飯，但也這般熱鬧”。
《儒林外史》裏的第一號野心家是匡超人。他到杭州後結識了一群附庸風雅的假名士，看透了這些腐儒的本性。有個叫景蘭江的請匡超人吃飯，隻吃了一錢二分銀子的雜燴和兩碟小吃：一個是炒肉皮，一個是黃豆芽。寒酸至極！還是這批假名士，湊份子吃東西，依然窮酸得沒眼看。胡三公子去鴨子店買肉，怕鴨子不肥，拔下耳挖來戳戳，看鴨胸肉厚才買了。之後要買三十個饅頭時，店家賣一個饅頭三個錢，他還價兩個錢，跟店主吵了起來，於是不買饅頭，改買素麵了。最後他又要了些筍幹、鹽蛋、熟栗子用來下酒——一樣葷的都沒有。
之後匡超人遇到當地土豪潘三，待遇立刻天翻地覆。潘三說，那些假名士都是呆子，將來窮得淌屎。雖然話粗魯，但真是痛快。他自己帶匡超人到店裏，張口叫切一隻整鴨，來個海參雜燴、大盤白肉。真是威風凜凜！店家見是潘三爺，樂得屁滾尿流，鴨和肉都揀上好的、極肥的切來。海參雜燴用作料加味，真是了得！可見當時杭州海鮮品種之豐富，海參雜燴都能隨手立辦。