形勢對孫策越發有利。
劉繇死後不久，自稱皇帝的袁術也在落魄中死去。曹操與袁紹在北方兵戈相向，大戰一觸即發。荊州牧劉表雖未直接參戰，卻也緊盯著中原的棋盤。一時間，揚州被忽視了。袁術死後，堂弟袁胤拉著部眾前往皖城，投奔廬江太守劉勳。原本默默無聞的劉勳，收編袁術舊部後，居然崛起為東南一大勢力。
不過，人多有人多的麻煩。
人都是要吃飯的。袁術從來沒有認真對待經濟問題，這是他走向滅亡的一大因素。曹操的兵會屯田，袁術的兵卻不事農業生產，隻顧吃飯。劉勳收了人，卻供應不上飯。沒有糧食，隻能四處征收。
劉勳把征糧的任務交給堂弟劉偕。上繚是相對富庶之地，自然成了劉偕的首要目標。然而上繚人卻不願把白花花的大米拱手讓出，他們組織起來，抵製劉偕的征糧。眼看完成不了任務，劉偕氣急敗壞，寫了一封急信送到劉勳手中，請求出兵襲擊上繚，以武力彈壓。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
孫策就是那隻冷眼旁觀、伺機偷襲的小黃雀。劉勳接管袁術舊部，兵力猛增，已隱然成為一大威脅。若是坐等劉勳有了足夠的糧食，劉勳就會成為難啃的硬骨頭。事不宜遲，須得及早動手，以免後患。
將欲取之，必先予之。
孫策不是莽漢子，為了迷惑對手，他先送上了一頂大高帽。自仲家皇帝袁術、揚州牧劉繇死後，袁氏餘部歸劉勳，劉氏餘部歸孫策，兩人都占盡便宜，但誰才是揚州的最強者呢？孫策放低身價，表示願意順服，並送上大量珍寶給劉勳。看到孫策的“服軟”，劉勳不禁飄飄然，覺得自己已穩坐揚州地界的第一把金交椅了。
表麵上謙卑恭順，暗地裏磨刀霍霍，我們不能怪孫策陰險狡詐，“兵聖”孫子早就說過：“兵者，詭道也。”劉勳沒意識到這點，隻能怪自己讀書不精了。若要硬打硬拚，孫策固然也有勝算，但殺敵一千，自損八百，不算高明。以最小的代價取得最大的勝利，才是兵學的真諦。
劉勳打算出兵教訓拒絕交糧的上繚，這讓孫策有了出兵的借口。他寫了一封信給劉勳，先是以謙恭的語氣大拍馬屁，最後寫道：“上繚人多次侵犯我的地盤，我早就想教訓他們了，隻是路遠不便。上繚是富實之地，您進兵討伐，我願意出兵相助。”
這封信令劉勳十分得意。他把書信遞給眾人傳閱，眾人皆不失時宜地吹捧他英明神武，連名震江東的小霸王孫策都乖乖順服。
在一片肉麻的吹捧聲中，劉勳聽到一個冷冷的聲音：“這件事不值得祝賀，反倒值得擔憂。”
誰這麼大膽？
劉勳憤怒的眼光投向聲音發出的方向，當他看到一張熟悉的臉龐時，繃緊的肌肉漸漸鬆弛下來。因為說話的人，不是一個尋常的人。
說話的人是劉曄。他有兩個身份，一是皇族，二是當世名流。與孔融等文化名流有所不同，劉曄博學多才，卻不是書呆子，他才思敏捷，還有文人不多見的決斷力。正因為劉曄不一般，劉勳不能不給他麵子，便收起怒氣，虛心請教。
劉曄攤開地圖，手指上繚城道：“上繚雖小，城池卻堅固，易守難攻，想要在十天之內攻克，恐怕十分困難。我軍在前方疲以作戰，後方空虛，倘若孫策乘虛而入，勢必無法堅守。到時將軍進不得，退也不得，恐怕就大禍臨頭了。”
看來孫策騙得過劉勳，卻騙不過劉曄。然而對於劉曄的警告，劉勳隻是一笑置之。很多人都容易高估自己，劉勳亦然。他想：袁術的舊部都歸順於我了，孫策前來歸順，有什麼可大驚小怪的？
很快，劉勳就將劉曄的那些話拋諸腦後，忘得一幹二淨了。
孫策繼續施放煙幕彈，他揮師進攻黃祖去了。
黃祖是孫策的殺父仇人，孫策此舉可謂師出有名。這下子劉勳更加放心，全力討伐上繚。劉勳一路進軍，敵人望風而逃。
正當劉勳得意揚揚之時，忽然從後方傳來一個天大的噩耗：老巢皖城被孫策端了！
正所謂上兵伐謀，孫策西擊黃祖，不過是虛晃一槍，目的是給劉勳製造自己無意染指廬江郡的假象。劉勳前腳離開皖城，孫策後腳就到了。顯然，孫策是有備而來，為了奪取皖城，他與親密戰友周瑜率領兩萬精兵，晝夜疾進，以迅雷不及掩耳之勢猛撲到城下。
表麵上看，皖城的守備不弱，城內還有三萬守軍。人數是不少，可是有兩大問題：其一，守軍長期缺糧，士卒有一頓沒一頓，饑腸轆轆，沒氣力如何舞刀弄槍？其二，袁術餘部剛剛前來，與劉勳部隊還不能磨合，主將又出征去了，群龍無首，形同散沙。