刀，一把刀。
曹操拎著一把鋒利的刀，舉目四望，這一刀要劈向何方呢？
官渡之戰改寫了中國的政治版圖，曹操一躍成為天下至強。不過，瘦死的駱駝比馬大，袁紹雖遭大挫，依然據有四州之地，實力不可小覷；孫權繼承哥哥孫策之資本，割據江東，實為後起之秀；劉表雄踞荊州，憑借其名望招攬天下士人英雄，對曹操來說不失為一個勁敵。這三人都是曹操一統天下的絆腳石。
在這三塊絆腳石中，孫權的江東集團發展最為迅猛，對曹操的威脅卻最小。孫策與孫權隻是埋頭經營江南之地，與埋頭經營中原的曹操尚無明顯衝突。袁紹與劉表則不同，他們已經與曹操幾度交鋒，勢同水火，更重要的是，這二人是戰略上的盟友——盡管這種同盟關係並非鐵板一塊。也正因為這個原因，曹操暫時與孫權和解，甚至在李術求援時對其置之不理，算是送給孫權的大禮包。
那麼，曹操的刀是要砍向袁紹，還是砍向劉表？
與袁紹的消沉落魄不同，近來劉表越發囂張。最讓曹操不可忍受的是，劉表接連攻破長沙、零陵、桂陽的親曹勢力，明顯是向曹操示威。
自曹操控製朝廷以來，不少地方武裝紛紛歸附中央。建安三年（公元198年），劉表的部下、長沙郡守張羨，聯合零陵、桂陽兩郡，宣布脫離劉表，歸順朝廷。劉表聞訊大怒，當即出動大軍，進剿張羨。
劉表與張羨的戰爭持續了兩年。建安五年，曹操與袁紹決戰官渡，無力顧及長沙，加上張羨積勞成疾去世，長沙、零陵、桂陽三郡全部淪陷。劉表以鐵腕手段向世人證明，自己才是荊州的霸主——這是我的地盤，誰也別想染指。
以前劉表還象征性地向朝廷進貢，如今皇帝被曹操捏在手中，還進貢個屁！在他看來，關起門來，當個土皇帝，豈不更加快活！劉表苦心經營荊州多年，有綿延數千裏之地，擁十萬甲士，是響當當的地方諸侯。他甚至想過過皇帝癮，在郊外祭天祀地，所用服飾與祭禮標準都等同於皇帝。
劉表的行徑如此囂張，可見其眼中早已沒有朝廷了。
曹操整飭兵馬，打算大舉征伐荊州。荀彧急忙跑來勸說道：“袁紹剛剛被我們打敗，軍心渙散，我們現在應該一鼓作氣消滅他們，而主公卻在考慮遠征江漢。倘若給袁紹喘息之機，等他收羅殘部、恢複實力後，必定會借機直搗我們空虛的後方，到時就大事去矣。”
從情感上說，曹操恨不得馬上鏟除囂張的劉表，但他從來都是一個理智戰勝感情的人。荀彧的一番話合情合理，他不由得勒住韁繩，掉轉馬頭，又殺向袁紹，在倉亭與袁軍對峙。
袁紹沒能力挽狂瀾，又一次戰敗了。
對於一個好麵子的人來說，接二連三的蒙羞簡直比死還難受。
曾經睥睨天下的袁紹，如今成了一條落水狗。他失去了往日的自信，變得萎靡不振。他開始沉湎於回憶過去，他想起年輕時自己豪邁倜儻，揮斥方遒，與清流黨為友，與宦官暗鬥，何其慷慨；他想起自己攻皇宮、屠閹黨，手刃大太監趙忠，何其暢快；他想起那段最為浮沉的歲月，自己興義師，討董卓，領袖群雄，實現人生大轉折，何其豪橫；他想起崛起於河北的往事，那時自己金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎，坐擁四州之地，雄視天下，何其鼎盛。可是，他腦海裏忽而浮現出一個人的身影，這個人曾是他的朋友，曾是他的下屬，最後成了他的敵人；這個人粉碎了他的夢想，砸爛了他的自信，斷送了他的前途。這個人就是曹操。霎時間，一切美好的往事變得模糊，一陣迷惘如雲如霧籠罩在他的心房。他羞憤難當，竟然咯出幾口殷紅的鮮血。
其實他本來應該想得更多。
他本該想到，沒有如果，隻有因果。
戰爭雖有僥幸、運氣的成分，但偶然背後隱藏著必然。曾子說“日三省吾身”，就是要告誡世人，每個人都會犯錯，關鍵是要正視錯誤。袁紹的對手曹操犯的錯比誰都多，但曹操從不怕認錯，所以不斷進步，而袁紹刻意地維係自己“偉光正”與“高大上”的形象，容不得他人的指摘。可是事實勝於雄辯，官渡的慘敗把他的缺陷完全暴露在世人麵前。他本應該痛定思痛，洗心革麵，謀求東山再起，然而他卻惶恐於世人鄙夷的眼光，終於陷入不可自拔的頹廢之中。
建安七年（公元202年）五月，就是官渡之戰一年半之後，袁紹在病榻之上吐血而亡。
《後漢書》的作者範曄這樣評價他：“袁紹初以豪俠得眾，遂懷雄霸之圖，天下勝兵舉旗者，莫不假以為名。及臨場決敵，則悍夫爭命；深籌高議，則智士傾心。”又說：“紹外寬雅有局度，憂喜不形於色，而性矜愎自高，短於從善，故至於敗。”
範曄把袁紹最終出局的原因歸於性格上的短板：矜愎自高，短於從善。
性格決定命運，果不其然。
袁紹死後，袁氏帝國搖搖欲墜。
對於任何一個政治集團，選擇可靠的接班人都是關係到未來命運的大事。偏偏在這件事上，袁紹又犯大錯。
為了規避兄弟間的權力之爭，在選擇接班人這件事上，自古以來的傳統都是立長不立幼——除非長子是白癡或有殘疾。袁紹有三個兒子（一說四個），分別是長子袁譚、次子袁熙與三子袁尚。按理說，袁譚理所當然是合法繼承人，他不僅是長子，也是袁氏集團的重要將領，有豐富的行政、作戰經驗。然而，袁紹後妻劉氏偏愛袁尚，英雄難過美人關，在劉氏枕邊風的吹拂下，袁紹敗下陣來，決意廢長立幼。