不過，袁紹遲遲不敢宣布這個決定。為什麼呢？因為理由不充分，不足以服人。袁紹絞盡腦汁，想出一個辦法：把長子袁譚過繼給死去的哥哥，以繼承其香火。按照傳統製度，過繼給別人，就相當於是別人家的孩子。袁紹之所以想出這個點子，是因為當年他就被自己的親生父親過繼給伯父，以致他與袁術的關係從親兄弟變成堂兄弟。
如此一來，無疑剝奪了袁譚的長子繼承權。不僅如此，袁紹還把袁譚調出冀州，讓他出任青州刺史。明眼人都看得出，袁譚已經失寵。當時沮授旗幟鮮明地表示反對，他對袁紹說：“袁譚是長子，理應是接班人，您卻把他調到外地，這樣做必有後患。”
袁紹狡辯道：“我隻是想讓兒子們各據一個州，便於考察他們的軍政才能。”
緊接著，次子袁熙被任命為幽州刺史，外甥高幹被任命為並州刺史，幼子袁尚留在冀州。把其他兒子調離中樞，隻留下袁尚一人，袁紹的用意也夠明顯了。
袁紹在立接班人一事上的優柔寡斷使集團內部分裂為兩個陣營：一派以辛評、郭圖為首，力主立長子袁譚；另一派以逢紀、審配為首，力主立幼子袁尚。
袁紹死後，兩派的權力鬥爭白熱化了。
其實，袁紹雖然沒有正式宣布幼子袁尚為繼承人，但大臣們對此都心知肚明。因此，逢紀、審配先發製人，在袁紹後妻劉氏的支持下，搗鼓出一份所謂的遺命，立袁尚為新主。表麵上看，袁尚一黨在權力鬥爭中大獲全勝，其實不然，一場兄弟內鬥的悲劇才剛剛拉開序幕。
作為老大的袁譚不得不屈居於弟弟袁尚之下，他內心的憤怒可想而知。袁譚索性自稱車騎將軍，擁兵自重，屯於黎陽。他以進攻曹操為借口，要求袁尚調撥給他更多的軍隊。剛剛上台的袁尚既不想與老哥撕破臉皮，又不想讓老哥的勢力坐大，隻得敷衍一下，象征性地撥給他一支小部隊。同時，袁尚又派逢紀前往袁譚兵營，監視老哥的一舉一動。
袁譚一看，才撥給這麼點兵力，頂個屁用，便繼續上書要求增兵。審配故意找種種借口，拒絕袁譚的要求。袁譚怒從心生：你不給我增兵，還派逢紀來監視我，當老子是吃素的嗎？過了幾天，袁譚也找個借口，把逢紀抓起來殺了。
袁紹屍骨未寒，兒子們就鬥了起來。
遠方，有一雙眼睛盯著冀州政局的變化。
袁譚、袁尚這倆兄弟，本事不及其爹，還爭權奪利。曹操看在眼裏，樂在心裏。鷸蚌相爭，漁翁得利，曹操要坐收漁翁之利。
建安七年（公元202年）九月，即袁紹去世四個月後，曹操大軍突然北渡黃河，進攻袁譚。袁譚有意保存自己的實力，便派人向袁尚求援。袁尚既然當了首領，派兵救援前線是他義不容辭的責任。同時，袁尚也想有所表現，以向世人證明他是有本事的。他把鄴城交給審配，自己親率大軍馳援袁譚。哥倆聯手對付曹操，還是落入下風，隻得嬰城固守。
為了擊退曹操的入侵，袁尚打算開辟第二戰場，以減輕正麵戰場的壓力。這個戰略采取雙管齊下的方針，頗為高明：袁尚一方麵派大將郭援、並州刺史高幹及匈奴南單於，聯手進攻曹操控製下的河東郡；另一方麵派人前往關中，秘密聯絡馬騰等將領，共同起兵反對曹操。
應該說，袁尚在戰略上還是比較主動的，也取得了一定成效。
我們來看袁尚的第一步棋。
郭援率兵攻入河東郡，一路上勢如破竹，所向披靡，一直攻到絳縣。絳縣守將賈逵堅守城池，無奈寡不敵眾，城池淪陷隻是遲早的事。城裏一幫鄉紳父老聯名與郭援談判，表示願意投降，但有一個條件：不能殺賈逵。郭援答應了，於是絳縣開城投降。不過，賈逵是條漢子，他拒絕投降。戰敗被俘與主動投降，性質完全不同，打不贏可以當俘虜，讓他投降？沒門！郭援進城後，見賈逵不降，勃然大怒，令左右按住腦袋，要他磕頭。
賈逵大喝道：“我乃堂堂朝廷命官，怎麼能給你這種小賊磕頭。”
嘿嘿，敗軍之將還逞英雄，難不成我不敢殺你嗎？
郭援才不管自己作出的保證，喝令將賈逵推出斬首。賈逵的部屬們見狀，紛紛伏在他身上，以免他受到傷害。絳縣百姓們聽到消息後，一起登上城牆，嚷嚷道：“你怎麼可以食言呢？若要殺害我們的好長官，我等就一起死。”郭援一看民怨沸騰，到底沒敢公開處決賈逵，隻是把他囚禁在地窖裏，將洞口封死，讓他自生自滅。不過賈逵命大，深更半夜時，有人想方設法打開洞口，把他救出去了。由此可見，當一名受百姓擁護的好官，還是有好報的。
袁尚開辟第二戰場，確實讓曹操有些手忙腳亂。他不得不暫停對袁譚的進攻，派司隸校尉鍾繇率軍在河東郡發動反攻。