鍾繇認真分析了敵情，他看出袁軍的三路人馬中，郭援、高幹實力較強，南匈奴軍實力較弱。審時度勢後，鍾繇決定先打弱敵，於是揮師進攻南匈奴軍。匈奴南單於龜縮在平陽城內，緊急向郭援求救。郭援不能坐視不管，便統率大軍向平陽進發。
戰爭總是無情的。曹軍統帥鍾繇與袁軍統帥郭援乃是親戚，鍾繇是舅舅，郭援是外甥。若是和平年代，舅甥兩人相逢，想必會一起喝酒，談人生聊理想。然而，戰爭讓親人成了仇人，如今他們各為其主，兵戎相見。
對鍾繇來說，除了要應對自己的外甥，還要應對另一個危險。
袁尚下的第二步棋是策反西北軍閥馬騰。
馬騰是造反專業戶，要是他倒向袁尚，出兵襲擊鍾繇側背，那鍾繇就算有天大的本領，也難以挽回敗局。曹軍上下人心浮動，諸將紛紛表態，建議放棄進攻平陽，先撤兵以觀察時局發展。
鍾繇搖搖頭道：“袁氏的實力仍然強大，郭援進攻河東郡，暗中與關中勢力勾結。關中軍閥之所以還首鼠兩端，尚未叛變，隻是忌憚我的威名。倘若撤兵，是示弱於敵，是未戰而先敗，到時局勢便無法掌控了。”
對鍾繇來說，於今之計，首先是要穩住西北的馬騰，防止他與郭援聯手。
鍾繇在關中享有威名，曹操掌控朝廷後，派他持節關中，安撫諸將。當時馬騰、韓遂都表示願歸順中央，並遣子入質。如今馬騰在袁尚的唆使下，心生異誌，打算坐山觀虎鬥，一旦曹軍失利，他就出兵在背後插上一刀。
馬騰還在打著小算盤，鍾繇已派出使者張既抵達關中。張既會晤馬騰，詳細分析天下大勢：以袁紹之強，尚且在官渡之戰中被曹操擊敗，如今曹操強大，袁尚弱小，這時倒向袁尚，豈非不明智嗎？
這時馬騰的部將傅幹站了出來，說道：“俗話說得好：順德者昌，逆德者亡。如今曹操尊奉天子，討伐四方，法政嚴明，上下用命，可以說是順德者。袁尚與朝廷作對，勾結匈奴入侵中原，可以說是逆德者。將軍您曾表示歸順朝廷，卻又首鼠兩端，腳踏兩條船。我擔心朝廷一旦打敗袁尚，勢必要興師問罪，到時將軍恐怕要人頭落地了。”
這一番話，把馬騰聽得心驚肉跳。
傅幹繼續分析：“不過，現在還有補救的辦法，可以讓事情轉危為安，轉禍為福。曹操與袁尚相持不下，郭援、高幹以優勢兵力進攻河東郡，河東岌岌可危。將軍若能出兵相救，內外夾擊，必可大破郭援。這一步棋，既斬斷袁尚的左膀右臂，又解了曹操的危局，曹操必定心懷感激，重用將軍，到時您名利雙收，還有比這更好的事嗎？”
見風使舵向來是軍閥們生存的法則，馬騰也不例外。
盡管袁尚上台後，積極發動軍事與外交雙重攻勢，取得了一定的成效，但論政治影響力，他遠遠比不上曹操，因此終究沒能成功策反馬騰。
馬騰聽從傅幹的建議，非但沒有出兵攻打曹操，反倒派兒子馬超、大將龐德率一萬精兵，趕往平陽前線，協助鍾繇。
看過《三國演義》的人都知道，馬超乃是三國時代最勇猛的戰將之一，關中軍隊又以剽悍善戰而聞名。他的到來，令鍾繇如虎添翼。
此時郭援的大軍正星夜急馳，欲解平陽之圍。舅甥兩人之間的戰爭已是無法避免。鍾繇對外甥的性格十分了解，他判斷說：“郭援的性格剛愎好強，又剛取得一係列勝利，一定不把我放在眼裏。他定會強渡汾水，我們且等他半渡時發動突襲，必可大勝。”
果不其然，郭援大軍抵達汾水時，見對岸空無一人，自忖曹軍必然已是遠遁，遂下令渡河。豈料剛渡過一半，早已埋伏在附近的曹軍突然殺出。郭援雖然人多勢眾，奈何一半軍隊還未渡河，渡河的士兵也沒來得及排好陣形，被曹軍一陣衝殺，潰不成軍。有馬超這支生力軍相助，鍾繇指揮的曹軍越戰越勇，把袁軍壓迫在汾水河畔狹小地帶，袁軍屍橫遍野，不是被殺，就是被趕下河裏淹死。
這一戰，袁軍大敗。
戰鬥結束了，清理戰場時，卻沒有發現敵軍統帥郭援的屍體。將士們紛紛說，明明看到郭援在戰場上被砍死了，不知為什麼找不到屍首。郭援的屍首哪去了呢？原來他是被馬超的部將龐德砍死的，龐德把腦袋砍下來，用袋子裝起來，打算向馬騰邀功。當龐德得悉郭援是鍾繇的外甥時，他趕緊將人頭交出來，惴惴不安地道歉。
鍾繇看到外甥的頭顱，禁不住失聲痛哭。哭完後，他拭了拭眼角的淚滴，轉頭對龐德說：“郭援雖是我外甥，也是朝廷的逆賊，你用不著道歉。”
郭援敗亡，被困在平陽城內的匈奴南單於絕望了，遂獻城投降。
鍾繇出馬，一舉解決河東郡的危機，為朝廷立下赫赫之功。
剛剛上台的袁尚兵行險著，原本想露一手給哥哥袁譚瞧瞧，豈料偷雞不成蝕把米：軍事上先勝後敗，郭援死了，匈奴人投降了，血本無歸；外交上非但未能打開局麵，還被馬騰倒打一耙，朋友沒交成，多了個敵人。
曹操向來是吃不得虧的人，袁尚的反擊，隻會激起他更猛烈的報複。