與外敵壓迫相比，袁氏集團內部的危機更大。袁尚以三路大軍進擊河東郡，慘敗而還，袁譚卻在暗地裏冷笑：就憑你小子那點能耐，首領這個位置還能坐多久？
袁氏集團的內訌給了曹操更多的機會。
建安八年（公元203年）春，曹操再攻黎陽——自東漢光武帝開國始，黎陽便是北方的一座重要兵營。
袁譚與袁尚在城下與曹軍決戰，抵擋不住，敗下陣來，他們放棄黎陽，退守大本營鄴城。曹操乘勝追擊，直追到鄴城郊外，把剛剛成熟的麥子全部割走。
曹軍的絕大多數將領都認為應一鼓作氣，攻下鄴城。一向特立獨行的郭嘉則另有想法，他分析說：“袁紹生前沒有立繼承人，袁尚雖然接班，但袁譚心有不服，兩人勢力相當，各有一批黨羽。倘若我們攻得太急，兄弟二人就會聯合起來；若給他們有喘息之機，二人就會爭權奪利。依我看，不如先南下進攻荊州，等到他們兄弟相殘時，我們再出兵，定可一舉平定。”
郭嘉眼光獨到，一眼就能洞穿人性的弱點。曹操十分欣賞這樣的人，因為他自己也深諳此道，在他看來，充分利用敵人的弱點，同時隱藏自己的弱點，才是製勝之道。
曹操依郭嘉之計，留下部將賈信駐守黎陽大營，自己率大部隊返回許都。
郭嘉的判斷堪稱精準。曹軍前腳剛剛離開，袁氏內部就內訌了。
袁譚丟失黎陽後，認為戰敗的原因在於自己部隊的武器不夠精良。言下之意，是責備袁尚有意壓製他。袁譚見曹操大軍撤退，感到此時正是收複黎陽的大好時機，便對袁尚說：“曹軍作戰既久，人心思歸，趁他們還沒全部渡過黃河，趕緊出兵掩襲，定能將其擊潰。機不可失，失不再來。”
當信任不再時，所有的話在袁尚聽來都是別有企圖：你袁譚的目的，無非想借機得到更多的軍隊與武器罷了，我偏偏不上當，不給。
兄弟倆的裂痕急劇擴大。此時投靠袁譚的郭圖、辛評出來煽風點火：“您之所以失去繼承權，是因為先公（指袁紹）把您過繼給了哥哥，而這就是審配那小子出的主意。”郭圖與辛評兩人向來與審配不合，正好落井下石，唆使袁譚進攻袁尚、審配。
袁譚正在氣頭上，聽郭、辛兩人這麼一說，更是怒不可遏。在他看來，自己身為長子，失去繼承權，不得不屈居弟弟之下，已是奇恥大辱，現在袁尚、審配還處處提防他、算計他，是可忍，孰不可忍！
權力超越親情。兄弟兩人終於拔刀相向。袁譚大舉發兵，進攻袁尚。袁尚不甘示弱，奮起還擊，雙方在鄴城城門外大戰一場。鄴城是袁尚的大本營，袁尚占有天時地利，而袁譚剛在黎陽吃了敗仗，士氣凋零，一戰下來，傷亡慘重，隻得放棄攻城，退守南皮。
戰爭一起，和解的機會就永遠失去了。
這裏我們不得不感慨曆史的吊詭。假若當年袁紹與袁術兄弟和睦，曹操絕無一手遮天的機會；假若袁譚與袁尚能齊心協力，三國演義或許會變成四國演義。“本是同根生，相煎何太急！”曹植寫下這句名詩之前，類似的故事已發生得太多太多了。
袁譚雖然戰敗，但他仍有翻盤的機會。
他經營青州多年，有雄厚的政治資本。青州別駕王修率領一支軍隊趕來救駕。得到這支生力軍後，袁譚又得意忘形了，揚言一定要把袁尚這毛頭小子打趴下。
王修愁容滿麵：都什麼時候了，還熱衷於內鬥，難道敵人還不夠強嗎？他耐心地勸說道：“曹操是您的敵人，兄弟是您的臂膀。假若您要跟敵人決鬥，卻先砍斷自己臂膀，卻嚷嚷說我一定會贏，這可能嗎？再說了，若是連親兄弟也不信任，天下還有誰可以信任？有一些小人，為了撈取私利，離間你們兄弟關係，您可千萬別聽別信。最好殺掉離間進讒的小人，與兄弟和睦相處，這樣才能號令四方，橫行天下。”
這裏說的小人，就是指郭圖、辛評等人，他們並非真心為袁氏集團利益著想，隻是打著自家小算盤，盤計著擠掉審配，撈取更大的權勢。
人很奇怪，越親近的人，一旦反目成仇，往往仇恨更深、更難化解。
袁譚一意孤行，把王修的話當耳邊風。
然而，形勢很快急轉直下了。
畢竟袁尚是袁氏集團唯一的首領，這種政治上的優勢是袁譚所不具備的。袁尚以大首領的名義，通告四州（冀州、青州、並州、幽州）：袁譚以下犯上，實為大逆，號召其部將反正。袁譚部將劉詢率先起兵，宣布效忠袁尚。緊接著，青州各城紛紛響應，脫離袁譚。
一時間，袁譚在政治上已陷入完全孤立的局麵。他不由得仰天歎道：“整個青州都背叛我了，難道我真的刻薄寡恩嗎？”