據史書載，袁譚“長而惠”“能接待賓客，慕名敬士”，頗有乃父之風。但他起兵內訌，同室操戈，嚴重損害袁氏集團的利益，諸部反叛，實在情理之中。
在這場兄弟戰爭中，袁尚逐漸占據上風。他得理不饒人，進擊袁譚，兩人再度決戰，袁譚大敗，被迫逃往平原郡，嬰城固守。袁尚尾隨而至，包圍平原，晝夜急攻。
平原郡已危在旦夕。
狗急跳牆。為了逆轉敗局，袁譚居然地想了一個主意：向曹操求援！
有沒搞錯？！要知道曹操可是袁氏的第一號敵人啊。可是，除了曹操，袁譚實在想不到還有誰能幫自己解平原之圍。他力排眾議，派辛評的弟弟辛毗前去向曹操求援。
這時曹操在做什麼呢？
他正集結大軍，準備大舉入侵荊州，進攻劉表。
我們看《三國演義》會有一個印象，覺得劉表似乎是個才能平平之人。其實不然，他實為三國時代一大梟雄。劉表經營荊州已有十三年之久，他剛剛赴任時，單槍匹馬，什麼也沒有，卻能剿滅群盜，殺孫堅，逐袁術，一統荊州。在當時的中國，荊州是比較安定的一個州，這得力於劉表非凡的政治才能。在軍事上，他積極招降納叛，原關中軍閥楊定、張繡都曾投靠他。現在，劉表又迎來一個重量級的人物。
這個人就是劉備。
劉備運途多舛。說實話，能從一個一文不名的破落子弟混成今天的樣子，劉備也不容易了。在所有軍閥中，他資本最少。他憑借自己的才能、忍耐和堅持，才在江湖上有了一席之地。劉備曾寄居公孫瓚之下，寄居陶謙之下，好不容易混了個徐州牧，又讓呂布給搶了；投奔曹操，半途又跑去投靠袁紹，幾乎跟所有大軍閥都打過交道。他趁袁紹與曹操爭雄時，跑到汝南，割據一方。不料曹操親征汝南，把他打得落花流水。
怎麼辦？
還能怎麼辦，逃唄。
這一逃，逃到劉表的荊州。
敵人的敵人，就是自己的朋友。劉表得知劉備前來投奔，心中大喜，親自跑到郊外迎接這支疲憊不堪、衣衫襤褸的部隊。劉備是“落水狗”，但劉表沒把他當“落水狗”，而是當作抵抗曹操的英雄。劉表能雄霸一方，自然有些本事。他禮待劉備，將其推為上賓，還撥給劉備一部分兵力作為見麵禮。
跑路英雄劉備總算又有了一個遮風避雨的地方。可是，一個英雄，難道僅僅追求遮風避雨嗎？不可能！有一回，劉備去拜見劉表，兩人一起喝酒暢談，酒喝多了，劉備起身如廁，回來後竟然滿麵淚痕。
劉表愣住了：怎麼一個大男人沒事突然流淚呢？他忙問劉備怎麼回事。劉備拭拭淚水，歎道：“我平素身不離鞍，腿上不長肉。現在沒怎麼騎馬，腿上的肉都長出來了。歲月如流水，眼看自己一天天老了，卻沒建立什麼功業，豈能不悲？”
劉備果然有英雄之誌！劉表不由得感慨萬分，自己偌大的荊州，擁兵十萬，將校如雲，可是說到誌向，無一人比得上劉備。這個貌很驚人（手長過膝，長著一對大招風耳）的劉備，注定是一代英雄。
亂世出英雄，劉備便是為亂世而生。
機會來了。
曹操與袁氏集團戰火重燃，劉表想渾水摸魚，便派劉備揮師北上，一路挺進，殺到葉縣。
想當初，曹操與劉備煮酒論英雄時曾說過“今天下英雄，唯使君與操耳”。在曹操眼中，像劉備這樣一個屢仆屢起、屢敗屢戰的人，一定有別人不具備的堅忍與毅力。因此，曹操不敢輕敵，派大將夏侯惇、於禁前去禦敵。這兩人追隨曹操的時間很長，在兗州之亂中，夏侯惇厥功至偉；在征張繡之戰中，於禁治軍有方，聲名鵲起。
曹軍剛剛抵達前線，劉備就不戰而逃。不僅逃，他還把軍營給燒了。
總司令夏侯惇不禁冷笑：什麼天下英雄，我看就是狗熊罷了。於是下令全軍急追，務必生擒劉備。
裨將軍李典提醒說：“劉備還沒打敗仗，就莫名其妙地撤退，還燒了大營，我懷疑定有埋伏。前邊道路狹窄，草木深密，不可貿然追擊。”
夏侯惇不理他，因為李典位卑——裨將軍地位尚在偏將軍之下，級別不高。他想，什麼埋伏，無非你李典自己怕死罷了。也罷，你怕死，就把你留在後方。於是夏侯惇讓李典留守大本營，親自率主力追擊劉備。
不出李典所料，夏侯惇愣頭愣腦地闖入劉備的埋伏圈，差點被包了餃子，大敗而逃。劉備乘勝追擊，眼看夏侯惇在劫難逃，留守後方的李典率援軍趕到，總算救了夏侯惇一命。此役，劉備斬獲頗豐，心滿意足，遂引兵而去。