劉備果然是個強勁的對手，他與劉表聯手，對曹操來說，更是心腹之患。
曹操從鄴城撤軍後，積極備戰，打算討伐荊州。此時卻收到袁譚派辛毗送來的求援信，他陷入深思：究竟要繼續征伐荊州，還是救援袁譚呢？
大部分將領都認為應該先討伐荊州劉表。原因很簡單：袁譚、袁尚兄弟內鬥，讓他們鬥個兩敗俱傷，豈不更好？
關鍵時候，曹操的謀士們總能表現出高超的分析判斷力。荀攸分析道：“天下群雄爭霸之際，劉表隻知坐守江、漢之地，可見他根本沒有經略四方的誌向。袁氏則不同，袁氏據有四州之地，帶甲之兵數十萬。袁紹一向寬厚，甚得民心，他的兩個兒子若能精誠團結，割據一方不成問題。如今兄弟兩人交惡，勢不兩立。倘若袁尚吞並袁譚的部眾，結束分裂，實力將大大增強，到時要打敗他就難了。應該趁他們內亂時，一鼓作氣奪取冀州，消滅袁氏，天下方可平定。這個機會不可錯失。”
曹操對謀士們的意見向來重視，荀攸目光如炬，見解精辟，曹操大為折服。隻是大軍已然出征，箭在弦上卻不發，曹操心有不甘。
幾天過去了，曹操並沒有改變行動計劃。他一邊同意荀攸的意見，一邊仍準備討伐荊州。曹操的如意算盤是：先討伐劉表，平定荊州，等到袁氏兄弟兩敗俱傷，再出手解決掉冀州集團。
辛毗望眼欲穿，發現曹操根本不想出兵解救袁譚。怎麼辦呢？必須當麵說服曹操。他通過郭嘉穿針引線，終於得以見到曹操。
曹操對救援袁譚一事毫無熱情，他慢條斯理地說：“如今有兩個問題。其一，袁譚這個人可信嗎？會不會有詐呢？其二，我出兵相救，是不是有必勝的把握呢？”言下之意，要是沒有好處，我出兵幹什麼呢？
辛毗當然曉得曹操的真實意圖，便答道：“您不應該問是否有詐，而應該看局勢是否有利。袁譚會向您求救，那真是走投無路了；袁譚陷入困境，袁尚卻不能速戰速決，說明他也是強弩之末。袁氏內憂外患，對外戰爭頻頻失利，內部政治混亂，謀臣被殺，兄弟相鬥，連年戰爭不斷，加上旱災、蝗災，饑荒四起。所有人都知道袁氏帝國土崩瓦解，大概老天爺要讓袁尚滅亡吧。您若出兵，直攻鄴城，袁尚若不回師救援，鄴城就守不住；他若回師救援鄴城，袁譚就尾隨其後，與您前後夾擊，掃滅袁尚就如同秋風掃落葉一般。老天爺要把消滅袁尚的機會給您，您卻不要，非要去討伐荊州。荊州豐足安定，又沒內亂，無機可乘。縱觀天下，你的敵人中，沒有比河北袁氏更強大的，隻要河北平定，您的軍威足以震動天下。”
“說得好！”曹操發出一聲讚歎，這是真心讚歎。
於是曹操拔營北上，向鄴城挺進。
三國時代的戰爭是全方位的戰爭，決戰不僅在戰場，各路軍閥都在外交上極盡縱橫捭闔之能事。
曹操拔營北上的同時，荊州牧劉表的特使也抵達河北。
劉表與河北袁氏集團一直保持盟友的關係，河北內訌，對劉表來說顯然不是好事。他寫了兩封信，一封寫給袁譚，一封寫給袁尚。
這是兩封勸架書。
在致袁譚的信件中，劉表寫道：“正人君子即便有難，也絕不會逃往敵國，就算絕交，也不會說別人的壞話；何況是忘了先人之仇，拋棄兄弟之情呢？您做出這種萬世都要引以為戒的事情，讓我這個盟友也要感到羞恥。即便袁尚不尊重兄長，過於傲慢自負，您也應當委曲求全，以大局為重。等到風平浪靜時，再讓天下人來評論誰是誰非，這樣做不也是高風亮節嗎？”
在致袁尚的信件中，劉表寫道：“金木水火這四種物質，須以剛柔相互配合，才能為人所使用。袁譚性格急躁，不能明辨是非，您心胸寬廣，包容他綽綽有餘。您應當以大局為重，先除掉曹操，為先父雪恥，事成之後再來評論誰是誰非不好嗎？如果您執迷不悟，就算蠻夷也要嘲笑您，何況我們這些盟友呢？誰還會為您盡力作戰呢？”
兩封信，各打五十大板。
最不想看到袁氏內訌的人，莫過於劉表。袁氏內部穩定，曹操難有大作為。曹操勢力夾在袁氏與劉表之間，若是袁、劉齊心合力，曹操兩線作戰，處境會十分困難。因此河北安定，荊州也會安定；河北若失，荊州永無寧日。
但劉表的勸解信沒起到任何作用，袁譚、袁尚誰也不肯讓步。
妥協有時是高明的策略，都不妥協，雙方都得完蛋。